Ik ben geboren en opgegroeid in Nieuw-Zeeland. Mijn familie was katholiek en ik heb altijd van de kerk en het geloof gehouden. Op de universiteit was ik betrokken bij katholieke zaken, waaronder politiek activisme. Toen ik voor verdere studie naar Italië kwam, had ik vrijwel meteen twee ontmoetingen die mijn leven sindsdien vorm hebben gegeven. Ik ontmoette mijn vrouw en, heel apart, een groep jonge mensen in de parochie waar ik woonde. Ik moet zeggen, om mijn vrienden te eren, dat dit gebeurde in Milaan, op Piazzale Corvetto.

Dat was in 1977 en ik kan me niet herinneren dat ik vaak de uitdrukking 'Comunione e Liberazione' hoorde, of misschien luisterde ik niet, ik was gewoon in de ban van de vriendschap met deze nieuwe vrienden. Ik was op zoek naar theologie en politieke actie. Ze beleefden, alles, met een passie en een eerlijkheid en een realisme en een vreugde die ik nog nooit had gezien.

Het meest verrassende was dat deze nieuwe vrienden beweerden dat hun vriendschap de plaats was waar ze Jezus ervoeren. Jezus leerde ons niet 'Mijn Vader' maar 'Onze Vader' te bidden, hij beloofde aanwezig te zijn overal waar twee of drie in zijn naam bijeen zijn. Jezus ontmoeten in deze vriendschap - zo vertelden ze me - opent ons voor Zijn aanwezigheid op alle plaatsen en in alle tijden. Ze leken geen angst te hebben, ze konden alles omarmen.

Later, toen ik me realiseerde dat mijn kleine parochiële jeugdgroep deel uitmaakte van iets groters, iets georganiseerds, trok ik me terug, wantrouwend. Ik wilde mijn vrijheid behouden.

Veel later hield ik op me te verzetten en accepteerde ik de genegenheid van de vriendschap. Dat was het begin van mijn echte vrijheid. Maar het was geen gemakkelijke stap voor mij, het gebeurde door een tragische gebeurtenis in mijn familie. In de dagen na die gebeurtenis merkte ik - tot mijn verbazing - dat ik op zoek ging naar die vrienden in de beweging, hoewel ik nog steeds comfortabel in de marge zat. Deze vrienden - de meesten aan de andere kant van de wereld - begeleidden me met hun rijke menselijkheid, met trouw en met eindeloos geduld.

De Australische zanger Nick Cave zegt dat er in zijn ervaring een verwoesting voor nodig was om de gemakkelijke positie van cynisme op te geven en hoopvolheid te omarmen. Mijn vriend Tom vraagt zich af of we allemaal getekend door het leven moeten zijn voordat we ons kunnen openstellen voor de werkelijkheid - misschien gewond door pijn of misschien gegrepen door schoonheid.

Zo ontstond onze kleine gemeenschap, 25 jaar geleden. Ik was al naar Australië verhuisd voor mijn werk, naar Perth aan de Indische Oceaan. Alles begon eenvoudig, met een uitnodiging die onder vrienden werd verspreid en daarna regelmatige bijeenkomsten voor de School of Community, altijd bij vrienden thuis.

Australië, het Grote Zuidland van de Heilige Geest zoals de vroege Portugese ontdekkingsreizigers het noemden, is een groot land, het grootste eiland ter wereld. De kleine bevolking van 25 miljoen woont rond de kust, het centrum is grotendeels woestijn. Een collega van mij zei altijd dat Australië een gat
in zijn hart heeft, ze noemde het een 'godvormig gat'. Toen paus Johannes Paulus II in de jaren tachtig naar Australië kwam, publiceerde het tijdschrift Tracce een artikel waarin Australië werd beschreven als het meest geseculariseerde land ter wereld. Ik was nogal geërgerd, maar eigenlijk hadden ze gelijk. Multiculturalisme werd in 1973 officieel staatsbeleid en de meest gewaardeerde burgerdeugd is tolerantie. Wat vaak helemaal geen tolerantie is, maar onverschilligheid. We tolereren verschillen op voorwaarde dat ze geen eisen aan mij stellen.

Bij katholieken - traditioneel Iers of Italiaans van achtergrond - ligt de nadruk op het behoren tot een culturele minderheid. Het geloof komt tot uiting in devotionele praktijken of in liefdadigheidswerk. Dualisme heerst. Net als ik hadden de meeste van mijn katholieke vrienden geen geloof in hun eigen ervaring. Ze dachten dat als de waarheid van het leven zich ooit zou openbaren, het zich niet aan mij zou kunnen openbaren in zoiets onbeduidends als mijn eigen ervaring. Het voorstel van don Giussani is iets nieuws en uitdagends. En bevrijdend.



De mensen die deel uitmaken van onze gemeenschap zijn mensen die aangetrokken zijn door vriendschap en die gefascineerd zijn door dit voorstel. De nieuwheid van het voorstel werd me duidelijk door een vriend die al 25 jaar deelneemt aan al onze gestes. Ik moet zeggen dat hij ook trouw is gebleven aan zijn standpunt van atheïsme. Maar al vroeg in onze tijd samen moesten we beslissen of we door zouden gaan met het lezen van The Religious Sense of een aantal documenten van ons bisdom zouden aannemen, voor de vastentijd - onze pastoor wilde dat we die lazen. De eerste die het woord nam was mijn atheïstische vriend. Hij zei dat de teksten van het bisdom probeerden uit te leggen wie God is en waarom hij in God zou moeten geloven. Don Giussani daarentegen helpt mij te begrijpen wie ik ben, wat mijn vragen zijn en waarom God het antwoord op mijn vragen zou kunnen zijn. Hij is nog steeds officieel atheïst - 'Gods tijd is niet onze tijd'.

De andere gemeenschappen in Australië en Nieuw-Zeeland zijn allemaal zo gegroeid. Iemand ontmoet iemand, of iemand komt ergens vandaan, of iemand leest iets op internet, en dan gebeurt er iets vanwege een behoefte om intenser te leven, een verlangen om niet nutteloos te leven.

In Perth noemden mijn kinderen ons een willekeurige gemeenschap, willekeurig in de zin dat de eenheid tussen ons geen reden of rechtvaardiging leek te hebben. In feite zijn we extreem verschillend, op alle mogelijke manieren. Het zou voor ons onmogelijk zijn om een week lang vrienden te blijven, laat staan 25 jaar lang. Het is duidelijk dat de bron van onze eenheid buiten onszelf ligt, of misschien is het beter om te zeggen dat het in onszelf ligt, maar dan in ons echte zelf. Het feit dat we samen zijn, dat we nog steeds samen zijn, is het bewijs van wat don Giussani zegt, dat het hart van de mens één is.

Ik heb geen grote gebaren te vertellen. De geschiedenis van onze gemeenschap is eerder een ononderbroken verhaal van kleine wonderen. Van mensen die besloten hebben om tot de kerk toe te treden, of om hun huwelijk te regulariseren of hun kinderen te dopen, individuen die hun diensten hebben aangeboden aan hun parochie of andere gebieden van het christelijke leven. Van nieuwe manieren om vriendschap te sluiten of samen te leven.

Voor mij persoonlijk is het leven in deze gemeenschap een voortdurende ervaring van verandering geweest. Mijn plannen voor de gemeenschap zijn voortdurend mislukt. In plaats daarvan zijn er andere dingen gebeurd - authentiek, echt en duidelijk het werk van de Geest. Dit is voor mij een opvoedingsproces geweest, om te leren zich los te maken van etnocentrisme, zoals paus Franciscus ons in 2015 zei.

Onlangs hebben we jonge mensen ontmoet, die een nieuwe energie en enthousiasme hebben en nieuwe voorstellen en verzoeken doen. Dat is heel nuttig voor mij, want in deze fase van mijn leven heb ik me teruggetrokken uit het betaalde arbeidsproces en, meer nog dan vroeger, is wat ik ben belangrijker dan wat ik doe. De nieuwe voorstellen van onze jonge vrienden vragen me om de vrijheid om een nieuw begin te accepteren.

Een nieuw begin is mogelijk omdat deze vriendschapservaring een leerschool is geweest waar ik geleerd heb dat ik er niet voor niets ben. Ik ben op de plek waar ik ben, met de mensen met wie ik ben, omdat Iemand me daarheen heeft gestuurd, me heeft geroepen om daar te zijn. Het geduld van God werd aan mij geopenbaard in het geduld van mijn vrienden. Zo ben ik de God gaan herkennen die in hen wachtte om mij te ontmoeten. En ik heb ook geleerd om God toe te staan anderen door mij te ontmoeten.

De ervaring gaat verder.