“Er gebeurt iets dat ons verrast en ons vreugde schenkt”, zei de bisschop van Arras, mgr. Olivier Leborgne, toen hij keek naar het aantal tijdens de paaswake toegediende doopsels dat in de 98 Franse bisdommen was geregistreerd: meer dan tienduizend onder volwassenen (het dubbele ten opzichte van een jaar geleden) en meer dan zevenduizend onder jongeren. Dergelijke cijfers zijn al decennia lang niet meer gezien in het land dat secularisme tot dogma heeft verheven. In 2002, toen Europa nog debatteerde over de vraag of de joods-christelijke wortels in een voorgestelde grondwet moesten worden opgenomen (die later door Frankrijk en België via referenda werd verworpen), werden er in de paasnacht slechts vierduizend volwassenen gedoopt. Het zijn vooral jongeren tussen de zestien en vijfentwintig jaar die vol vertrouwen om het sacrament van de christelijke initiatie vragen: zij hebben “de wil om hun geloof zonder complexen in de samenleving te delen”, aldus de Franse bisschoppenconferentie, waar de redenen voor het verzoek om toetreding tot de Kerk werden voorgelezen. Meer in het algemeen merken zij “een dorst naar innerlijkheid” op die zijn weerga niet kent in dit deel van de wereld.

Frankrijk is het duidelijke voorbeeld van een langzaam en fragmentarisch ontwaken dat een groot deel van Europa raakt. Er zijn creatieve minderheden, om de woorden van de toen nog jonge professor Joseph Ratzinger te gebruiken, die zich concentreren op de essentie van het geloof en niet bang zijn om dat aan anderen te laten zien. Dit is een evangelisatie die nieuwe technologieën – eerst blogs, nu sociale media, met het delen van levenservaringen – en oude vormen zoals pelgrimstochten samenbrengt. Een jaar geleden kwamen vijftienduizend jongeren bijeen in Chartres voor de traditionele driedaagse pelgrimstocht tijdens Pinksteren op het Franse platteland. Dit soort pelgrimstochten draait om thema's die niet bepaald gericht lijken op het aantrekken van grote groepen jongeren die afgeleid worden door video's op TikTok of Instagram. Het thema van dit jaar is “Het sociale koningschap van onze Heer Jezus Christus”. Vorig jaar was het “Ik wil God zien”. In 2023 is het “De eucharistie, redding van zielen”. Niet bepaald luchtige reclameslogans. Ondertussen gingen dertienduizend middelbare scholieren uit Île-de-France afgelopen april tijdens de Goede Week naar Lourdes. Een dorst naar innerlijkheid is ook zichtbaar verder naar het noorden, in Groot-Brittannië, waar katholieken nu op het punt staan het aantal anglicanen te overtreffen: dit is voor het eerst sinds 1527, toen Hendrik VIII de Reformatie bevorderde en zich afscheidde van Rome.

Het Bijbelgenootschap, dat verslag deed van wat The Times of London nadrukkelijk een “epochale verandering” noemde, benadrukte dat tot voor kort degenen die zich christenen noemden dat deden omdat ze in een christelijke context waren geboren en getogen – hetzij door familiale invloeden, hetzij door culturele invloeden – maar dat vandaag de dag degenen die zich christenen noemen dat doen omdat ze praktiserend zijn. Eén statistiek springt eruit: in 2018 was 41 procent van degenen die minstens één keer per maand de mis bijwoonden in het Verenigd Koninkrijk anglicaans en 23 procent katholiek. Vandaag de dag is die verhouding drastisch veranderd: 34 procent is anglicaans en 31 procent katholiek.



Ook hier, net als in Frankrijk, zijn het de jongeren onder de 25 jaar die volgens het Bijbelgenootschap een ‘stille wedergeboorte’ teweegbrengen, en de methoden zijn dezelfde als aan de andere kant van het Kanaal: evangelisatie via gemeenschappen en jeugdgroepen, vooral onder jongeren die in de jaren negentig en later zijn geboren. Deze cijfers en trends weerleggen de gemakkelijkere veronderstelling dat jongeren alleen tot het christendom komen als het de geest van de wereld omarmt: anglicanen doen dat al enige tijd (net als Duitse lutheranen) en zien hun aantal jaar na jaar slinken. Verder naar het noorden is het patroon hetzelfde. In Zweden is het percentage katholieken de afgelopen tien jaar met 20 procent gestegen. De aantallen zijn klein maar de groei is stabiel, wat een bevestiging is van een geconsolideerde trend die niet alleen te danken is aan de nieuwe generatie immigranten, die voornamelijk moslim zijn. Deze bekeringen betreffen voornamelijk mannen en vrouwen uit hoger opgeleide klassen, waaronder artsen en leraren en zelfs verschillende protestantse predikanten: in 2014 haalde de bekering van Ulf Ekman, de oprichter van de grootste megakerk van Zweden, wiens zoon vervolgens dominicaan werd, de krantenkoppen in alle lokale kranten. Kardinaal Anders Arborelius, bisschop van Stockholm (en van heel Zweden, aangezien het bisdom van de hoofdstad het enige bisdom in het Scandinavische land is), gaf een ironisch commentaar op de anti-historische boom in een van de meest geseculariseerde werelden in het Westen: “Het is cool geworden om katholiek te zijn in Zweden.” Hij is zelf een bekeerling, voorheen een jonge lutheraan die vrij onverschillig stond tegenover religie. Dankzij de vriendschap met enkele katholieken veranderde er iets in hem. Hij las Verhaal van een ziel, raakte gepassioneerd door het leven van de heilige Thérèse van Lisieux, trad toe tot de orde van de ongeschoeide karmelieten en zat enkele weken geleden samen met zijn kardinaalbroeders in het conclaaf dat Leo XIV koos.

“Ik zie steeds meer mensen die zich leeg voelen na het atheïstische, relativistische en materialistische postmoderne project te hebben geprobeerd, waardoor ze hunkeren naar iets groters en diepers. De secularisatie heeft zijn langste tijd gehad. Ze is uitgeput, verstoken van een positief doel. Ondertussen blijven mensen leven met diepe aspiraties.”

Wat drijft honderden jonge mensen ertoe om zich tot het katholicisme te bekeren in een wereld vol afleidingen waar de ruimte voor geloof – zo wordt al jaren gezegd – lijkt te zijn verkleind of zelfs verdwenen? “Een onuitputtelijke dorst naar God”, aldus de pastoor van de Sint-Erikskathedraal in Stockholm. Hoe ongelooflijk het ook mag lijken, deze jonge mensen voelen zich aangetrokken tot het tabernakel en het Heilig Sacrament. Een Noorse seminarist die in Rome studeert verklaarde de situatie als volgt: "Lange tijd was er een sterke secularisatie en een groeiende ongelovigheid. Ik zie echter steeds meer mensen die zich leeg voelen nadat ze het atheïstische, relativistische en materialistische postmoderne project hebben geprobeerd, waardoor ze ontevreden zijn en hunkeren naar betekenis en doel, naar iets groters en diepers. Geld, carrière, roem of hedonisme hebben hen niet het geluk en de vrede kunnen geven waar iedereen naar op zoek is.”



En al dat gepraat over de achteruitgang van de westerse spiritualiteit en de opkomst van het secularisme? “Ik heb het gevoel dat ons continent, en niet in de laatste plaats de jongeren, aan het ontwaken zijn. Covid was een wake-upcall. Het bracht het spook van de dood dichterbij. Het verbrak de illusie dat welzijn of wetenschappelijke expertise ons veilig houden, dat de dood iets is dat alleen anderen overkomt”, aldus de Noorse bisschop Erik Varden, bisschop van Trondheim. “De secularisatie heeft zijn langste tijd gehad. Het is uitgeput, verstoken van een positief doel. Ondertussen blijven mensen leven met diepe aspiraties. Denk maar aan het feit dat Marilynne Robinson en Jon Fosse wereldwijd worden gelezen, dat mensen massaal naar de bioscoop gaan om films van Terrence Malick te zien, dat duizenden mensen onderricht in het geloof zoeken. Dit zijn tekenen des tijds. Ze zouden ons moed moeten geven.” Al minstens twee decennia wordt Europa beschreven als het epicentrum van de christelijke crisis, met de ineenstorting van de religieuze praktijk en de opkomst van religieuze onverschilligheid, vooral onder jongere generaties. Volgens sociologische studies en demografische analyses waren zij niet langer geïnteresseerd in de mis en de sacramenten. Dit werd bevestigd door de steeds legere kerkbanken en het steeds kleinere aantal geboorten, niet alleen in het sterk geseculariseerde noorden, maar ook in toenemende mate in het zuiden, waaronder Italië. Toen kwam er langzaam en niet altijd zichtbaar voor het blote oog een eerste sprankje hoop op een ommekeer in de trend. Zelfs in Duitsland, waar voor het eerst in jaren – hoewel de situatie nog steeds kritiek is, met een zeer laag aantal priesterroepingen – 1.839 Duitsers ervoor hebben gekozen om zich bij de katholieke kerk aan te sluiten. Dit is een stijging ten opzichte van 2023, waarbij nog eens 4.743 mensen moeten worden opgeteld die, nadat ze de kerk hadden verlaten (in Duitsland kan men de kerk verlaten door zich uit een speciaal register te laten schrappen, waardoor men de dure kerkbelasting ontloopt), hebben gevraagd om terug te mogen keren. De ‘nieuwe’ katholieken zijn, net als in Scandinavië, bijna allemaal voormalige protestanten. Misschien begint de Europese samenleving, zoals bisschop Varden zegt, in plaats van postchristelijk te worden, postseculier te worden.