Hij was een man, hij was een heilige.

Het was 1925; Pier Giorgio Frassati was net vierentwintig jaar oud en Pius XI had het Heilig Jaar van de Vrede uitgeroepen. In een van zijn vele brieven schrijft Frassati: "De plaatsvervanger van Christus heeft de Heilige Deuren geopend, ik reik u de olijftak aan, een teken van vrede. Wanneer u terugkeert, zult u Robespierre veranderd aantreffen; en inderdaad heb ik mij in de adventstijd op het Heilig Jaar voorbereid door Sint-Augustinus te lezen, een lectuur die ik nog niet heb uitgelezen maar die mij een immense vreugde, een diepe vreugde heeft gebracht, die tot nu toe helaas mijn ziel nog niet had bereikt. Ik wijd me ook aan literaire studies: ik lees “Testimonianze” van Papini en daarna ga ik verder met filosofische studies, als ik een goede vertaling van het werk van Sint-Thomas van Aquino vind. Zie je, de plannen voor het Heilig Jaar zijn groots. Dus ik denk dat ik de beste manier heb gevonden om de saaie studie van mechanische technologie af te wisselen met heerlijke lectuur (...) Ik ben blij dat ik mijn studententijd in zo'n mooi jaar kan afsluiten” (4 januari). De brief was gericht aan Franz Massetti, die later priester zou worden.

In een andere brief van 15 januari 1925, geschreven aan de ‘louche figuur’ Isidoro Bonini, schrijft Pier Giorgio: "Mijn beste vriend, (...) we bevinden ons in het Heilig Jaar en aangezien de plaatsvervanger van Christus de deuren van de Gerechtigheid heeft geopend, deuren waardoor we ons allemaal in genade moeten versterken om de Eeuwige Beloning te verkrijgen, (...) reik ik je de olijftak aan, symbool van die Vrede die ik zo hardnekkig zoek. Ach, beste Isidoro, met elke dag die voorbijgaat raak ik er steeds meer van overtuigd hoe lelijk de wereld is, hoeveel leed er is en, helaas, hoe het de goeden zijn die het meest lijden. Ondertussen hebben wij, die zoveel zegeningen van God hebben ontvangen, Hem slecht terugbetaald. Dit is een vreselijke realiteit die mij dwarszit; terwijl ik studeer vraag ik mij af en toe af: zal ik op het rechte pad blijven? Zal ik de kracht hebben om tot het einde toe door te zetten? In het licht van deze twijfel stelt het geloof dat mij bij mijn doop is gegeven mij gerust: in je eentje zul je niets bereiken, maar als je God centraal stelt in al je handelingen, dan zul je het doel bereiken. Dat is precies wat ik zou willen doen, met als motto de uitspraak van Sint-Augustinus: “Heer, onze harten zullen geen rust vinden totdat ze rusten in U.”

Frassati's vermogen om op 24-jarige leeftijd – slechts enkele maanden voor zijn dood – het leven en de geschiedenis te beoordelen is opvallend, vooral zijn herhaalde verwijzing naar het feit dat hij niet adequaat had gereageerd op de genade die de Heer hem had geschonken. Dit besef lag ten grondslag aan zijn naastenliefde en diepe nederigheid.

Op dezelfde dag schreef hij aan Marco Beltramo, zijn beste vriend: "Vrede zij met je ziel, dat is de wens die Robespierre aan Perrault aanbiedt voor het Heilig Jaar. Alle andere geschenken die men in dit leven bezit zijn ijdelheid, net zoals alle andere dingen in de wereld ijdelheid zijn. Het is geweldig om te leven, voor zover ons ware leven het leven hierna is: wie zou anders de last van dit leven kunnen dragen als er geen beloning voor het lijden was, een eeuwige vreugde? Hoe zou men anders de bewonderenswaardige berusting kunnen begrijpen van zoveel arme schepselen die worstelen met het leven en vaak sterven in de strijd, als er niet de zekerheid was van Gods gerechtigheid? Er is een gebrek aan vrede in de wereld die zich van God heeft verwijderd, maar er is ook een gebrek aan naastenliefde, die ware en volmaakte liefde is. Als we allemaal meer naar de heilige Paulus zouden luisteren zou het menselijk leed misschien iets minder zijn.

Pier Giorgio, geboren in 1901 als zoon van senator Alfredo Frassati – oprichter van het dagblad La Stampa in Turijn en exponent van de verlichte liberale wereld – en Adelaide Ametis, leefde in een belangrijk tijdperk dat zich uitstrekte van de wereldse vreugde van de Belle Époque tot de Eerste Wereldoorlog. Hij maakte de opkomst van het fascisme mee, dat hij weerzinwekkend vond. Hij ging naar de door jezuïeten geleide sociale middelbare school in Turijn en vervolgens naar de Polytechnische Universiteit waar hij mijnbouwkunde studeerde omdat hij zich wilde wijden aan de meest kansarme categorie arbeiders. Hij volgde zijn vader die ambassadeur in Duitsland was geworden. Daar ontmoette hij de priester Karl Sonnenschein, bekend als de ‘Sint Franciscus van Berlijn’ vanwege zijn inzet voor de armen en gemarginaliseerden in de Duitse metropool. Dit gaf ongetwijfeld een extra impuls aan het missionaire en liefdadigheidswerk van Pier Giorgio in Turijn. Hij raakte erg gesteld op het Weimar-Duitsland, zozeer zelfs dat hij zich spiritueel verbonden voelde met de Duitsers toen zij in januari 1923 te lijden hadden onder de Franse bezetting van het Ruhrgebied.

Frassati's leven was kort, maar niet onvervuld. Zijn biografie geeft de indruk van een volwaardig, compleet bestaan waarin niets ontbrak: "Ik herinner me hem als een donkerharige, sterke, robuuste jongeman, vol uitbarstende, expressieve vitaliteit. Toen hij naar de Polytechnische Universiteit ging was het alsof er een lawine van leven binnenkwam. (...) Ik bewonderde zijn openhartige en moedige manier waarop hij zijn religieuze ideeën onder de aandacht van de wereld bracht. Hij had een uitbundig geloof" (getuigenis).

“Toen hij naar de Polytechnische Universiteit ging was het alsof er een lawine van leven binnenkwam”

Zijn religieuze leven, gekenmerkt door devotie voor Maria (vooral de Zwarte Madonna van het Heiligdom van Oropa) en dagelijkse deelname aan de eucharistie, was zelfs in de moeilijkste momenten standvastig, zoals de rotsen in zijn geliefde bergen. Zijn geloof werd gedeeld in christelijke vriendschap, als een essentiële hoeksteen die aanleiding gaf tot de Compagnia dei Tipi Loschi (**), die nu over vele delen van de wereld verspreid is. De essentiële band en voeding ervan, ondanks de onvermijdelijke afstanden die in de loop van het leven ontstaan, was het gebed voor elkaar. Hij schreef hierover op 15 januari 1925 aan zijn vriend Isidoro Bonini: “Helaas veroorzaken aardse vriendschappen één voor één pijn in ons hart bij het afscheid van degenen van wie we houden, maar ik zou willen dat we een pact sluiten dat geen aardse grenzen of tijdelijke beperkingen kent: eenheid in gebed.”

Uit deze opvatting van vriendschap vloeide zijn missionaire inzet voort, geworteld in naastenliefde – de theologische deugd die eeuwig voortduurt – evenals zijn sociale, politieke en culturele inzet. Frassati was betrokken bij bijna alle katholieke verenigingen, van Fuci tot Sint-Vincentius a Paulo, en was actief in de Partito Popolare van don Luigi Sturzo die hij zeer bewonderde. Hij was een gulzige, ijverige en zeker selectieve lezer: hij las onder andere Sint-Catharina van Siena, Augustinus en Dante (hij leerde het gebed van Sint-Bernardus tot de Maagd Maria uit Dante's Paradijs uit zijn hoofd en reciteerde het dagelijks). Uiteindelijk was alles voor hem een brug naar de hemel, in “zijn blik naar het Hoogste, naar de Ander”; kortom, “niet alleen overleven, maar leven”.

Uiteindelijk was alles voor hem een brug naar de hemel, in “zijn blik naar het Hoogste, naar de Ander”; kortom, “niet alleen maar overleven, maar leven”.

Een van zijn dierbaarste geliefden was zijn zus Luciana die in 2007 op 105-jarige leeftijd overleed, nadat ze haar leven had gewijd aan het levend houden van de herinnering aan haar geliefde broer. Hij had ook een zeer hechte band met zijn ouders, hoewel hij zijn meest intieme en sterkste gevoelens altijd met discretie uitte. Om hen niet van streek te maken gaf hij zijn liefde voor Laura Hidalgo op, die zij in een moeilijke periode in hun huwelijk niet goedkeurden. Dit lijkt misschien overdreven gehoorzaamheid aan de burgerlijke wereld waarin we leven maar in werkelijkheid onthult het het karakter dat zijn persoonlijkheid bepaalde: dat iconische bewustzijn van de mysterieuze aard van de mens, zoals Erik Varden schreef in zijn recente boek Chastity; een aard die altijd gericht is op gelijkenis met God.

Na zijn zaligverklaring in 1990 – sterk gewenst door Johannes Paulus II – werd hij op 7 september j.l. samen met Carlo Acutis heilig verklaard. Dit markeert het einde van de lange reis die begon met zijn begrafenis die degenen die hem kenden zo diep heeft geraakt. De fascinatie van een vol leven, van een heiligheid die de ware vervulling is van ieder mens, zoals don Giussani schreef in zijn inleiding tot Cyril Martindales The Saints. Hij stelde dat heiligheid de basis vormt van het christelijke leven en dat de heilige geen superman is maar een echt mens, een weerspiegeling van het beeld van Jezus. Om deze reden is Frassati een heilige, zelfs voor onze eigen ernstige en complexe tijden, vooral voor jonge mensen.

* Primo Soldi is priester en journalist

** In 1924, toen Pier Giorgio nog studeerde aan de Technische Universiteit, verzamelde hij een groep vrienden die zichzelf de “società dei tipi loschi” ("de vereniging van louche types”) noemden: het gaat erom samen veel lol te beleven, voortdurend ergens de draak mee te steken, wandelingen in de bergen te maken en een diepe spirituele band te onderhouden