"Ook jij, mijn laatste vriend, die niet wist wat je deed. Ja, ik wil dat dit dankwoord en dit afscheid ook voor jou een ‘God zegene je’ zijn, want in Gods gezicht zie ik het jouwe. Mogen we elkaar weer ontmoeten als gelukkige dieven in het paradijs, als het God, de Vader van ons beiden, behaagt. Amen! Insh'Allah." Terwijl Andrea Soffiantini de laatste woorden uit het testament van pater Christian de Chergé voorleest, gericht aan zijn moordenaar, is het moeilijk om weer te beginnen met spreken en iets zinnigs te zeggen tegen de vele bezoekers die het einde van de rondleiding hebben bereikt. Traces vroeg me om vanuit het perspectief van een curator verslag te doen van de tentoonstelling die op de Meeting werd gepresenteerd, “Called Twice: The Martyrs of Algeria” (Tweemaal geroepen: de martelaren van Algerije), georganiseerd door de Oasis Foundation en Libreria Editrice Vaticana. Ik moet beginnen met te erkennen dat dat moeilijk is.

Welke woorden kunnen we toevoegen aan de duidelijke en nauwkeurige getuigenissen van de 19 religieuze mannen en vrouwen die in Algerije zijn vermoord door islamitisch terrorisme tijdens het zogenaamde ‘Zwarte Decennium’ van 1992-2002? Als er één duidelijke les is geweest bij het werken aan dit buitengewone project dan is het wel dat hun verhaal ons dwong een stap terug te doen, ons ervan te distantiëren en beknopt te zijn in onze methoden en middelen. Het was een grote zegen om hieraan te werken, altijd bewust van de onevenredigheid tussen ons verslag en een levende, aanwezige realiteit die zich bijna opdringt. Soms zijn stilte en emotie beter dan verder commentaar. Naast de voorzienige expertise van de Oasis Foundation was het ontwerpwerk van Giuseppe Frangi en architect Tommaso Campiotti – die een jaar aan dit project hebben gewerkt en die ik hier graag wil bedanken – uiterst waardevol. Om nog maar te zwijgen van de energie van Lorenzo Fazzini, hoofd van de Vaticaanse uitgeverij, wiens contacten de reikwijdte en perspectieven van ‘Called Twice’ hebben verbreed.

“Deze manier van aanwezigheid en eenvoud, van kennis en ‘dialoog van het leven’, is de ware weg van de missie. Niet zelfvertoning, in de tegenstelling van identiteiten, maar zelfgave tot aan het martelaarschap.”

Het werkelijk grote en onverwachte geschenk voor ons die aan de tentoonstelling hebben gewerkt was de boodschap die paus Leo XIV (via staatssecretaris Pietro Parolin) aan deze editie van de Rimini Meeting heeft gericht. Nadat hij via Paolo Ruffini, prefect van het Dicasterie voor Communicatie, van de tentoonstelling had gehoord wijdde de paus de derde alinea van zijn brief aan de martelaren. Zijn boodschap luidt: “De Heilige Vader heeft het op prijs gesteld dat een van de tentoonstellingen die kenmerkend zijn voor de Meeting van dit jaar gewijd is aan het getuigenis van de martelaren van Algerije. In hen komt de roeping van de Kerk tot uiting om in de woestijn te wonen in diepe gemeenschap met de hele mensheid, waarbij de muren van onverschilligheid die religies en culturen tegen elkaar opzetten, worden overwonnen, in volledige navolging van de beweging van de incarnatie en de gave van de Zoon van God. Deze manier van aanwezigheid en eenvoud, van kennis en van “dialoog van het leven”, is de ware weg van de zending. Niet zelfvertoning, in de tegenstelling van identiteiten, maar zelfgave tot aan het martelaarschap van hen die, dag en nacht, in vreugde en te midden van beproevingen, alleen Jezus als Heer aanbidden."

Het verhaal van de 19 mensen die in Algerije werden vermoord werd in de tentoonstelling in drie delen verteld. In de eerste zaal werden de personen en de historische context waarin het islamitisch terrorisme zich ontwikkelde (tien jaar voor 9/11) beschreven. Van elke martelaar was er een foto, een kort profiel en een symbolisch citaat. Er waren veel verhalen, verschillende charisma's en vier verschillende nationaliteiten. Van de eerste aanslag op 8 mei 1994, toen nepagenten zuster Paul-Hélène Saint-Raymond (van de Zusters van Pernet) en haar broer Henri Vergès (een marist) vermoordden in de bibliotheek voor kinderen in de Casbah van Algiers, tot de moord op de bisschop van Oran, Pierre Claverie, die op 1 augustus 1996 samen met zijn vriend en occasionele chauffeur Mohamed Bouchikhi werd opgeblazen. Centraal stond het verhaal van de zeven trappistenmonniken van Tibhirine, vereeuwigd in de prachtige film Of Gods and Men uit 2010.

“Ze werden zalig verklaard, niet omdat ze stierven, maar omdat ze ervoor kozen om te blijven.”

In het tweede deel belichtte de tentoonstelling de thema's aanwezigheid en delen die deze mannen en vrouwen cultiveerden met de Algerijnse moslimgemeenschap, op verschillende manieren tot uiting gebracht: door het dagelijks leven, werken (scholen, medische dispensaria, bibliotheken en naschoolse programma's...), theologische dialoog en de strikt religieuze dialoog. Dit laatste bereikte zijn hoogtepunt met de oprichting door Christian de Chergé, prior van Tibhirine, van Ribat al-Salam, een forum voor discussie met moslims, waarvan de naam ‘band van vrede’ betekent. Toen kwam de cruciale keuze: blijven of vertrekken. Geconfronteerd met de expliciete dreiging van terroristen schreef Henri Teissier, toen bisschop van Algiers, een brief aan de gemeenschappen en religieuzen. Sommigen vertrokken, anderen besloten te blijven. In een interview zegt dominicaan Jean-Jacques Perénnès, biograaf van monseigneur Pierre Claverie: “Ze zijn niet zalig verklaard omdat ze zijn gestorven, maar omdat ze ervoor hebben gekozen om te blijven. Net als pater Maximilian Kolbe.”

In het derde deel werden voorwerpen tentoongesteld ter nagedachtenis aan de martelaren, die genereus in bruikleen waren gegeven door het klooster van Aiguebelle, waar de relikwieën van de monniken van Tibhirine worden bewaard, door familieleden van de slachtoffers en door het aartsbisdom Algiers. Onder de voorwerpen bevonden zich een rozenkrans van de Witte Paters-Missionarissen van Afrika die toebehoorde aan Jean Chevillard, het dominicaanse habijt van Claverie en het habijt van de Chergé. Het thema van de derde zaal sloot aan bij de seculiere vraag naar de erfenis van de 19 en de waarde van hun getuigenis vandaag de dag. Opvallend was dat de video, die het verhaal met documenten en interviews reconstrueerde, eindigde met de woorden van de moeder van Mohamed tijdens de zaligverklaring in 2018 – een moslimvrouw die het laatste woord had.

De martelaren van Algerije blijven vandaag de dag zeer relevant aangezien de reflecties van de monniken van Tibhirine en hun prior Christian de Chergé aanleiding gaven tot het begrip van zowel ongewapende als ontwapenende vrede. Onder de meer dan 15.000 bezoekers van de tentoonstelling bevonden zich ook verschillende prominente figuren: patriarch Bartholomeus van Constantinopel en de leiders van de belangrijkste katholieke verenigingen en bewegingen, zoals Margaret Karram van de Focolare-beweging en Giuseppe Notarstefano, voorzitter van Catholic Action. Ongewapende en ontwapenende vrede impliceert gemeenschap en eenheid onder christenen. Zoals Christian de Chergé in de vastentijd van 1996 schreef, denkend aan de terrorist die hen op kerstavond bedreigde: “Heb ik het recht om te vragen ‘ontwapen hem’ als ik niet begin met te vragen ‘ontwapen mij’ en ‘ontwapen ons’ als gemeenschap? Dat is mijn dagelijks gebed.” (Christian de Chergé, vastenretraite, 8 maart 1996). Dertig jaar na hun martelaarschap tonen de 19 ons een manier om vandaag de dag tot de mensen te spreken.

* Alessandro Banfi is journalist