In het hart van Noordoost-Afrika beleeft Soedan – een land met ongeveer 50 miljoen inwoners, voornamelijk moslims – een van de meest dramatische hoofdstukken uit zijn recente geschiedenis. Na de val van Omar al-Bashir in 2019 werd de droom van vrijheid verwoest: in 2021 bracht een staatsgreep de macht terug in handen van de generaals. Sinds april 2023 zijn generaal al-Burhan en zijn voormalige bondgenoot Hemetti verwikkeld in een broederoorlog die het land in een enorm ruïneveld heeft veranderd. Eind oktober van dit jaar markeerde de verovering van de stad El-Fasher in Darfur door de Rapid Support Forces (RSF), na een belegering van meer dan anderhalf jaar, een tragisch keerpunt. “Willekeurig geweld tegen vrouwen en kinderen, aanvallen op ongewapende burgers en ernstige belemmeringen voor humanitaire hulp veroorzaken ondraaglijk leed voor een bevolking die al uitgeput is door maandenlange conflicten”, benadrukte de paus aan het einde van het Angelus op zondag 2 november, waarmee hij de aandacht wilde vestigen op “de meest verwoestende humanitaire en ontheemdingcrisis ter wereld”, zoals verklaard door de Verenigde Naties.

“En dan te bedenken dat we tot een paar maanden geleden – sinds Khartoem in maart door het leger werd ingenomen – de illusie hadden dat de oorlog ten einde liep, met een miljoen mensen die leken terug te keren en we de mogelijkheid hadden om missies te heropenen, zelfs in Khartoem. De verovering van El-Fasher heeft echter alles veranderd.” Dit zijn de woorden van Diego Dalle Carbonare, provinciaal overste van de Comboni-missionarissen in Soedan, vanuit Port Sudan, een strategische stad aan de kust van de Rode Zee waar duizenden Soedanezen nu hun toevlucht zoeken om te ontsnappen aan het geweld van de RSF. Van hieruit probeert hij de Soedanese missies van de door Daniele Comboni opgerichte orde te coördineren – probeert, omdat het bijna onmogelijk is om langetermijnplannen te maken.

De Rapid Support Forces, die de afgelopen dagen niet hebben geaarzeld om gruwelijke beelden van de moordpartijen op burgers op sociale media te plaatsen, staan beter bekend als Janjaweed, of ‘demonen te paard’, een naam die treffend de geest weergeeft waarmee ze opereren. Hoewel ze beweren Soedan te willen bevrijden van islamisten zijn velen van hen in werkelijkheid goddeloze huurlingen, vaak gefinancierd door buitenlandse landen om toegang te krijgen tot goud, uranium en andere kostbare grondstoffen in het land. Alleen al in El-Fasher hebben ze in een week tijd 2000 doden veroorzaakt. Hun bredere doel is de arabisering van Darfur die in 2003 is begonnen en zich richt op de niet-Arabische bevolking door middel van verkrachting en etnische zuivering. “Dit conflict kan niet worden gereduceerd tot een conflict tussen twee generaals zoals vaak door de media wordt gedaan”, vervolgt Dalle Carbonare. “Het kan ook niet worden gereduceerd tot een strijd tussen goed en kwaad. Maar dat mag geen excuus zijn om er niet over te praten.”

Er zijn kleine voorbeelden van solidariteit en vrede, zoals onze universiteit in Port Sudan. Het is een plek waar zaadjes worden gezaaid voor de toekomst. Andere voorbeelden zijn de buurtkeukens waar gezinnen het weinige dat ze hebben met elkaar delen. Het is een eenvoudig maar zeer sterk geloof.

De cijfers zijn bijna onbegrijpelijk: 25 miljoen mensen die dreigen te verhongeren, 14 miljoen vluchtelingen en ontheemden en 7 miljoen kinderen die niet naar school gaan. Deze cijfers zijn zo hoog dat het menselijk verstand moeite heeft om ze te bevatten – en er een gezicht aan te geven. Maar dit is iets wat de Comboni-missionarissen gewend zijn te doen. “Tot het uitbreken van de oorlog hadden we ongeveer veertig parochies in de twee bisdommen van Soedan, met een bijzondere focus op onderwijs”, legt de provinciale overste uit. "Alleen al in het bisdom Khartoum, waar ik vicaris voor scholen was, hadden we 52 instellingen met ongeveer 25.000 leerlingen, voor de helft christenen en voor de helft moslims. Het was een prachtig werk van coëxistentie en dialoog. Hoewel we een kleine minderheid zijn – christenen maken minder dan 4% van de bevolking uit – worden onze scholen en klinieken zeer gewaardeerd om de kwaliteit van hun werk en de waarden die ze uitdragen. Veel moslims strijden om hun kinderen in te schrijven. Vandaag de dag zijn er helaas nog maar ongeveer tien in functie: meer dan 80% is gesloten. In de parochies die open blijven delen we basisbenodigdheden uit en ondersteunen we honderden geëvacueerde gezinnen. Velen van ons zijn gedwongen om samen met de lokale bevolking te evacueren. Veel missionarissen, vooral de ouderen, zouden toch niet hebben kunnen blijven vanwege het gebrek aan toegang tot gangbare medicijnen. De enige Soedanese priester die in El-Fasher was achtergebleven kwam om bij de bombardementen.

Hoe voer je dan een missie uit in deze situatie? “Door te blijven, als de situatie dat toelaat. En door elke dag een stap te zetten, afhankelijk van wat het heden van ons vraagt. Een beetje zoals David, die de tempel wilde bouwen. Maar toen moest hij leren zien wat de Heer echt van hem vroeg. Zo is het ook voor ons.” Dit houdt ook in dat we ons verbazen over een veerkrachtig en gastvrij volk, ondanks wat ze al jarenlang hebben doorstaan. “Er zijn kleine ervaringen van solidariteit en vrede, zoals onze universiteit in Port Sudan, het Comboni College of Science and Technology, met zijn faculteit verpleegkunde. Het is een plek waar zaadjes worden gezaaid voor de toekomst, niet alleen door middel van beroepsopleidingen op een voor Soedan cruciaal gebied, zoals de gezondheidszorg, maar ook door middel van menselijke en spirituele vorming. Studenten lopen stage in ziekenhuizen en vluchtelingenkampen: het is een concreet teken van vrede en dienstbaarheid. Andere voorbeelden zijn de buurtkeukens waar gezinnen het weinige dat ze hebben delen en samen eten, of de vele voorbeelden van mensen die vluchtelingen opvangen zonder hen te kennen, moslims die zusters hebben opgevangen die tijdens de bombardementen waren gestrand. Het is een eenvoudig maar zeer sterk geloof: oorlog haalt het slechtste, maar ook het beste in mensen naar boven. En we moeten alleen maar van hen leren, zoals het evangelie zegt: ‘Verbind u met de nederigen’ (Romeinen 12:16)."

Dalle Carbonare sluit zich aan bij de oproep van de paus “aan alle betrokken partijen om een staakt-het-vuren overeen te komen en dringend humanitaire corridors te openen” en om te bidden “dat de Heer de overledenen in zijn armen mag ontvangen, degenen die lijden kracht mag geven en de harten van de verantwoordelijken mag bewegen”, waarbij hij het krachtigste ‘wapen’ gebruikt dat ons ter beschikking staat: het gebed.