Aleppo, de stad die symbool staat voor de Syrische oorlog, is opnieuw een frontlinie geworden. Niet langer tegen jihadistische rebellen zoals in de zwaarste jaren van het conflict maar binnen de nieuwe en fragiele Syrische orde die is ontstaan na de val van het regime van Bashar al-Assad. Syrië wordt vandaag geleid door Ahmed al-Sharaa, president van de overgangsregering en voormalig leider van de islamistische rebellengroep Hayat Tahrir al-Sham die in 2024 aan de macht kwam.

Begin januari kwamen regeringstroepen in conflict met Koerdische milities in een stad die sinds 2017 leeft met een gefragmenteerde geografie, bestaande uit interne controleposten en wijken die onder verschillende controle staan.

Jean-François Thiry, vertegenwoordiger van de Pro Terra Sancta Association in Syrië, woont hier al twee jaar. Een paar dagen geleden liep de frontlinie op minder dan 200 meter van zijn huis. “Sinds 2017”, zegt hij, "zijn er twee wijken, Sheikh Maqsood en Ashrafie, onder Koerdische controle. Het is als een andere staat binnen de stad: controleposten, niemand mocht binnenkomen.“ Na de val van het regime een jaar geleden ontstond de mogelijkheid van een akkoord: ”In maart werd een akkoord ondertekend: tegen 31 december zouden alle Koerdische strijdkrachten zich aansluiten bij het regeringsleger en zouden de gebieden in het oosten van Syrië die onder hun controle stonden worden gereïntegreerd in de Syrische staat."



De overeenkomst hield geen stand. Slechts enkele dagen voor Kerstmis begonnen de eerste schermutselingen, gevolgd door een escalatie. "Op 4 januari probeerde het regeringsleger de controle over die twee wijken van Aleppo terug te winnen. De gevechten duurden vijf dagen en waren zeer hevig: mortieren, zware wapens, tanks. De Koerden beantwoordden het vuur, maar op een ongeordende manier, waardoor ook de aangrenzende wijken – waarvan vele christelijk waren – werden getroffen." Gelukkig, legt hij uit, had de bevolking de mogelijkheid om de gevaarlijke gebieden te verlaten dankzij twee humanitaire corridors die waren opgezet door de regering die had gewaarschuwd voor het begin van de operaties.

Thiry verliet zijn huis voor vier nachten. “Ik was bang en wilde niet alleen zijn. Ik ging bij vrienden, een familie, logeren. En paradoxaal genoeg was het ook leuk: net als tijdens Covid. We waren niet alleen bang. We maakten er een kans van om samen te zijn, elkaar beter te leren kennen.”

Vandaag is Aleppo weer onder controle van de regering. “Ze zijn nog steeds bezig met het opruimen van het gebied en de mensen zijn nog niet naar hun huizen teruggekeerd. Het probleem is niet opgelost: het is alleen verplaatst. Nu gaan de gevechten verder in het oosten van het land.” En juist daar wordt een beslissende slag geleverd: "De Koerden controleren daar ongeveer 25% van Syrië, de olierijke gebieden van Qamishli en Hassaké. Noch het oude regime, noch de nieuwe regering kan daar binnenkomen. En zij zijn zeker niet de enige spelers op het toneel. Er zijn Amerikaanse belangen in ruwe olie en er is Turkije, dat geen Koerdische staat wil. Het risico is dat we uiteindelijk een militaire overwinning krijgen in plaats van een akkoord."



Dit is een vooruitzicht dat Thiry grote zorgen baart. “Mijn grootste angst is deze: als een van de twee partijen alleen met geweld en gewelddadigheid wint zal dit onvermijdelijk de basis leggen voor toekomstige oorlogen. Zonder een echt akkoord, zonder een dialoog waarin rekening wordt gehouden met ieders belangen, zal er geen duurzame vrede komen.” Hij richt zijn blik verder dan Syrië: “Het valt me op hoe overal nu het gebruik van geweld de eerste optie is geworden – Rusland, de VS, Israël... De wereld wordt gedomineerd door de logica van de sterkste. Gelukkig spreekt de Kerk nog steeds een andere taal en investeert zij in de mogelijkheid van ontmoeting met de ander, van dialoog, van confrontatie zonder wapens."

Terwijl hij dit zegt, gaan zijn gedachten uit naar de christelijke gemeenschap in Aleppo die nu in aantal is afgenomen omdat zo velen in de afgelopen vijftien jaar naar het buitenland zijn gevlucht. "Er zijn nu maar weinig mensen die willen blijven. Elke botsing bevestigt het idee dat er hier geen toekomst is voor gezinnen. Botsingen zoals die van de afgelopen dagen bevestigen alleen maar de beslissing van degenen die al besloten hebben Syrië te verlaten. Degenen die blijven, zeggen daarentegen: 'Juist daarom moeten we harder ons best doen."

Het is binnen deze spanning dat een onverwachte ervaring vorm heeft gekregen: de School van de Gemeenschap die Jean-François en Renzo, die al anderhalf jaar bij hem woont, elke week bijwonen met een kleine groep van zeven of acht Syrische vrienden. "Elke maandag komen we samen. Tijdens de dagen van de confrontaties werkten we aan hoofdstuk acht van Het religieuze zintuig, over de ‘breuk met het verleden’. Daar beschrijft don Giussani de ‘breuk met het verleden’ als het verlies van de herinnering aan de beleefde betekenis, waardoor de mens wordt gereduceerd tot een loutere reactie op gebeurtenissen. Zonder de verbinding met de eigen geschiedenis en met de oorspronkelijke ervaring van het religieuze zintuig nemen angst en omstandigheden de overhand. En dat was precies wat er met ons gebeurde: we waren vol angst, zonder de herinnering dat ons leven een goed is, zonder de verbinding met onze geschiedenis."



De School van de Gemeenschap wordt dan een oordeel over de werkelijkheid. “We zeiden tegen onszelf: wij zijn niet deze angst. Wij zijn niet deze reactie. Wij zijn onze geschiedenis, onze verbondenheid met de Kerk, ons geloof. Deze kleine groep stelde ons in staat om onze christelijke ervaring te herinneren, wat ons echt redt te midden van de oorlog. Het deed ons weer omhoog kijken.”

Het is dezelfde blik die nu het dagelijkse werk begeleidt. Tijdens de bombardementen is de gaarkeuken, georganiseerd door de franciscaner broeders en ondersteund door Pro Terra Sancta, nooit gestopt. “We delen duizend maaltijden per dag uit. Ondanks de bommen kwamen degenen die konden werken. We brachten voedsel naar ouderen die in hun huizen vastzaten en naar ontheemden die hun toevlucht hadden gezocht in kerken en moskeeën. In een noodsituatie vind je middelen waarvan je niet dacht dat je ze had.”

Maar vooral achteraf komen de ‘lichtpuntjes’ naar voren. “We hebben met andere ngo's samengewerkt om verwoeste huizen te herbouwen: we deelden één database en verdeelden de gevallen. Het gevoel dat je niet alleen bent verandert alles.” En dan zijn er nog de persoonlijke ontmoetingen: “Ik ging op bezoek bij een christelijk echtpaar met drie kleine kinderen. Ze hebben een project dat psychologische ondersteuning, theater en media aanbiedt. Het was een geweldige avond. Dit zijn mensen die aan de toekomst denken, die willen blijven. Als je zulke mensen ontmoet wil je een stukje van de weg met hen meelopen.”

Dit maakt het mogelijk om in Aleppo te blijven en te werken, zelfs als je weet dat je misschien nooit de vruchten van je werk zult plukken. “Ik weet echt niet wat er in de toekomst zal gebeuren. Maar ik weet dat ik kan blijven omdat ik mensen ontmoet met wie ik de reis kan delen. Zij zijn lichtpuntjes. Zij zorgen ervoor dat ik zelfs om middernacht blij thuiskom, in de zekerheid dat er ook in dit onrustige land nog goed bestaat.”