Het is verboden om Kerstmis te vieren buiten de daarvoor aangewezen plaatsen, dat wil zeggen de door het regime “goedgekeurde” kerken. Geen kerstspelen of opzichtige versieringen. Ook zijn er geen vieringen toegestaan voor de Purísima (de Onbevlekte Ontvangenis), de beschermheilige van Nicaragua. Degenen die dit met hun familie vierden, met ‘huishoudelijke altaren’ die niet aan de officiële voorschriften voldeden, werden door de veiligheidstroepen aangegeven. Hun dossiers, inclusief hun foto's, belandden op een stapel met alle andere dossiers van tegenstanders van het regime. Daarvóór, in de winter van 2022, werd de pauselijke nuntius, monseigneur Waldemar Sommertag, het land uitgezet, gevolgd door de uitzetting van de Zusters van Liefde van Moeder Teresa en de ‘nationalisatie’ van katholieke universiteiten. Nu geldt er een verbod op de invoer van bijbels en andere religieuze publicaties, evenals camera's en drones, in het hele land. Met elk jaar dat voorbijgaat wordt de antichristelijke vervolging in het land onder leiding van Daniel Ortega en zijn vrouw Rosario Murillo steeds omvangrijker, met steeds meer elementen die bedoeld zijn om het verzet te frustreren dat sinds 2018 toen de eerste opstanden uitbraken in de kerk een veilige schuilplaats had gevonden tegen aanvallen van de veiligheidstroepen. De mededeling waarin de bevolking eraan wordt herinnerd dat het verboden is om bijbels en andere publicaties, waaronder kranten en tijdschriften, Nicaragua binnen te brengen is in grote letters aangebracht op vrachtwagens en bussen die tussen Managua en de buurlanden rijden. Al wekenlang waarschuwen clandestiene onlinekanalen dat het beter is om geen “ongemakkelijke” voorwerpen mee te nemen, om “ongelukken” te voorkomen. Het nieuws werd bevestigd door foto's op verschillende onafhankelijke portals die updates geven over de ontwikkeling van het regime.

Het lijkt niet zozeer om een Midden-Amerikaans land te gaan maar eerder om Noord-Korea, een land waar het verboden is om in een ander opperwezen te geloven dan de “Vader van de Natie”, Kim Il-sung, en waar daarom geen heilige teksten zijn toegestaan. In Nicaragua gaat het echter niet zozeer om ideologie. Ortega verwees niet naar atheïstische principes. Integendeel, volgens de propaganda is de Sandinistische Republiek “christelijk, socialistisch en solidair”. Het is gewoon weer een represaillemaatregel tegen de kerk die niet heeft ingestemd met de eisen van de leider van het land. De belangrijkste eis was dat de kerk afstand zou nemen van de protesten van jonge universiteitsstudenten en duidelijk en expliciet haar steun zou betuigen aan het regeringsbeleid.

Dit alles heeft geleid tot wat we vandaag zien: bisschoppen die gevangen zitten of verbannen zijn (vier op de tien bevinden zich in het buitenland) en honderden priesters die per vliegtuig naar de Verenigde Staten of Rome zijn gestuurd terwijl de geestelijken die thuis zijn gebleven het slachtoffer zijn geworden van wraakacties en van al hun rechten zijn beroofd, te beginnen met hun recht op gezondheidszorg. Twee jaar geleden besloot de regering de pensioenen van geestelijken te blokkeren en verklaarde dat vanaf dat moment de kerkelijke autoriteiten verantwoordelijk zouden zijn voor de betaling ervan. De Nicaraguaanse priester Edwin Román, die al enige tijd in ballingschap in Miami leeft, heeft zich op zijn sociale media niet ingehouden bij het beschrijven van wat hij in zijn vaderland ziet gebeuren. Hij heeft de Sandinistische dictatuur “duivels” genoemd en verklaard dat zij beweert “God te willen elimineren omdat zij Hem als een directe bedreiging voor de absolute controle over de burgers beschouwt”. Hoe dan ook, de maatregelen van de regering zijn niet erg effectief. Hoewel deze maatregelen oorspronkelijk bedoeld waren om protestantse predikanten te straffen, die zeer actief zijn tegen het regime, houden ze geen rekening met het feit dat er volgens statistieken uit 2020 al in meer dan zeventig procent van de Nicaraguaanse huishoudens een bijbel aanwezig is. Theoloog Rafael Aragón vertelde de krant La Prensa zelfs dat Ortega's enige doel is om de wereld te laten zien dat hij nog steeds stevig aan het roer staat en tot alles bereid is. Het is “een manier om zijn autoriteit te tonen, gericht op het opleggen van controle over de populaire religieuze cultuur”.

Er wordt voortdurend getracht om het christelijk leiderschap te controleren, in het bijzonder dat van de katholieke kerk, die trouw is gebleven aan de paus. Het is geen toeval dat het presidentiële echtpaar in het kader van de grondwetshervorming een soort nationale katholieke kerk wilde oprichten die volledig losstaat van Rome en door de regering wordt gecontroleerd. Het principe is dat “religieuze organisaties vrij moeten blijven van elke buitenlandse controle” en de Heilige Stoel is natuurlijk buitenlands. Verschillende mensenrechtenorganisaties hebben Ortega's voornemen om rechtstreeks de bisschoppen voor de Nicaraguaanse bisdommen te benoemen, of op zijn minst invloed uit te oefenen op de keuze van de paus voor prelaten die aan de top van de kerkelijke hiërarchie in Nicaragua moeten komen te staan, aan de kaak gesteld.

In reactie op Ortega besloot paus Franciscus dat kardinaal Leopoldo José Brenes Solórzano kardinaal van Managua moest blijven (hij wordt in maart zevenenzeventig, twee jaar ouder dan de canonieke leeftijdsgrens voor opvolging). Nu heeft paus Leo XIV duidelijk gemaakt dat hij op dezelfde weg wil voortgaan, een weg zonder compromissen met het regime. In de paar maanden van zijn pontificaat heeft hij al een privé-audiëntie gehad met de verbannen bisschoppen Rolando Álvarez, José Báez en monseigneur Carlos Herrera, de voorzitter van de bisschoppenconferentie; alle drie werden zij een jaar geleden het land uitgezet en zaten zij op het eerste vliegtuig dat Nicaragua verliet. Ondanks het feit dat Rome zich zeer terughoudend heeft opgesteld in vergelijking met de onverschrokken aanvallen van het Sandinistische duo – er zijn maar weinig openbare verklaringen afgelegd door de kerkleiders, zowel lokaal als in het Vaticaan, omdat het risico op nog ergere represailles zeer groot is – hebben de kerkleiders geprobeerd een nog diepere kloof te creëren tussen de kerk en Managua.

Het regime heeft zowel valse beschuldigingen en beledigingen op sociale media als ad-hocmaatregelen gebruikt om de uitoefening van de godsdienstvrijheid zoveel mogelijk te beperken. Een jaar geleden, toen aartsbisschop Rolando Álvarez zijn eerste en enige interview sinds zijn ballingschap gaf, was de reactie zeer hard. In 2023 werd bisschop Álvarez gearresteerd en veroordeeld tot zesentwintig jaar en vier maanden gevangenisstraf nadat hij schuldig was bevonden aan samenzwering tegen de regering en “verraad aan het vaderland” (een vonnis dat Ortega op televisie had aangekondigd voordat de rechter het in de rechtbank uitsprak), waarna hij na langdurige onderhandelingen met de minister van Buitenlandse Zaken, die leidden tot de ballingschap van een andere bisschop en vijftien priesters, naar Rome werd overgebracht. Hij bracht maanden in absolute stilte door voordat hij op EWTN verscheen.

De reactie van de Sandinistische president op het interview liet niet lang op zich wachten. “Omdat het Vaticaan geen supranationale politieke autoriteit heeft probeert het in Nicaragua posities en bevoegdheden toe te kennen aan mensen die niet langer Nicaraguanen zijn als gevolg van ongepast, onaanvaardbaar gedrag dat politiek gemotiveerde misdaden bevordert, evenals voortdurende oproepen om de vrede te verbreken met allerlei vormen van geweld, leugens en berekende laster, waardoor de families van ons land angst, leed en pijn wordt aangedaan.” Het ministerie van Buitenlandse Zaken in Managua beschuldigde het Vaticaan in een officiële verklaring van een “verdorven” en ‘pedofiele’ staat te zijn, en van een “geschiedenis van afschuwelijke, perverse, onmenselijke neigingen en praktijken in samenwerking met beruchte kolonialistische monarchieën”.

De nieuwe maatregel die wordt gebruikt om de kerk te straffen is de censuur van preken. Voor de zondagsmis moeten priesters naar het dichtstbijzijnde politiebureau gaan en de tekst van de preek laten zien die ze voor de gelovigen willen uitspreken. Deze mag geen politieke verwijzingen bevatten, laat staan kritiek op de regering. In sommige gevallen bezoeken veiligheidsagenten priesters en vragen ze om een gedetailleerd overzicht van hun wekelijkse activiteiten. Zelfs de bisschoppen zijn niet vrijgesteld van het rapporteren aan de veiligheidsagenten. Preken, eucharistievieringen, missionaire activiteiten, pastorale bijeenkomsten... alles moet worden geregistreerd en aan de politie worden gemeld. Sommige priesters hebben een persoonlijke “toezichthouder” toegewezen gekregen om hun bewegingen in de gaten te houden.

Het wordt dus steeds moeilijker om de voortzetting van religieuze activiteiten in individuele parochies te garanderen, aangezien priesters en religieuzen zonder voorafgaande toestemming hun woonplaats niet mogen verlaten. Deze situatie is op lange termijn onhoudbaar, zozeer zelfs dat de Midden-Amerikaanse provincie van de Sociëteit van Jezus een persbericht heeft uitgegeven waarin zij wijst op de noodzaak “te benadrukken dat deze agressie past in een nationale context van systematische onderdrukking, die helaas tot op de dag van vandaag voortduurt, tegen elke persoon of instelling die ervan verdacht wordt het niet eens te zijn met het regime, met inbegrip van religieuze instellingen”.

Volgens het laatste rapport van Christian Solidarity Worldwide waren er alleen al in 2024 222 gedocumenteerde schendingen van de godsdienstvrijheid en 46 gevallen van willekeurige detentie van geestelijken. In zeven jaar tijd heeft de regering meer dan 5.000 maatschappelijke organisaties gesloten, waarvan er meer dan 1.000 religieus van aard waren. Door de wet die invoerbeperkingen oplegt voor inkt en papier moest de krant die het meest kritisch was over het regime, El Nuevo Diario, zijn publicaties staken. Zelfs misdienaars worden niet met rust gelaten. Zoals activiste Martha Patricia Molina heeft gedocumenteerd worden minderjarige kinderen vaak naar het politiebureau geroepen of “thuis bezocht” om ondervraagd te worden of om hen complexe documenten te laten ondertekenen met betrekking tot hun dienst in de liturgie. Het doel is altijd hetzelfde: iedereen intimideren die iets met de kerk te maken wil hebben.