“Ik beschouw mezelf meer als een overlevende dan als een slachtoffer.” Justine John Dyikuk was twee jaar geleden tot priester gewijd toen hij in 2011 werd uitgezonden om te werken in de parochie van St. Francis Xavier in Azare, in het bisdom Bauchi, een van de vele steden in het noordoosten van Nigeria waar moslims meer dan negentig procent van de bevolking uitmaken. Hier “ontmoette” hij persoonlijk de groep die het onderwerp van zijn studie zou worden: Boko Haram. “Het was de nacht van 4 december 2011”, vertelt de katholieke priester aan Traces. “Ik was net na een rit van drie uur in de stad aangekomen en viel, uitgeput, meteen in slaap. Rond middernacht werd ik gewekt door het angstige geschreeuw van christenen en jihadisten die ‘Allahu Akbar’ riepen.“ De milities waren de stad binnengevallen en hadden het politiebureau met raketwerpers verwoest. ”Ik ontsnapte door tussen de kogels door te kruipen en de nacht buiten in het struikgewas door te brengen. Ik was gered. De volgende dag vierde ik zoals gewoonlijk de mis, maar er waren slechts zeven gelovigen in de kerk."

De ontmoeting met de jihadisten die sinds 2009 het noorden van Nigeria terroriseren overtuigde pater Dyikuk ervan om de wortels van het geweld in het land grondig te analyseren, met bijzondere aandacht voor de implicaties voor de media. Na zijn studie massacommunicatie aan de Universiteit van Jos was hij acht jaar lang redacteur van de krant Caritas in Bauchi waar hij verslag deed van de aanvallen op de christelijke gemeenschap, voordat hij naar Schotland verhuisde waar hij dit jaar zijn doctoraat in journalistiek, media en communicatie aan de Universiteit van Strathclyde in Glasgow zal afronden. “Religieuze vervolging in Nigeria is niet uitgevonden door Donald Trump – het is echt”, legt hij uit. “Maar het fenomeen is complexer dan in andere delen van de wereld.”

In de meeste landen waar christenen worden vervolgd, vormen zij een kleine minderheid. Maar in Nigeria – een mozaïek van verschillen bestaande uit 36 staten, meer dan 250 etnische groepen en meer dan 400 talen – maken christenen vijftig procent uit van de 220 miljoen inwoners en leven zij al lang in harmonie met moslims die de andere helft vertegenwoordigen. Toch staat het dichtstbevolkte en rijkste land van Afrika al meer dan vijftien jaar synoniem voor instabiliteit en anarchie: Boko Haram en de lokale tak van ISIS (ISWAP) schudden het noordoosten door elkaar met spectaculaire aanslagen en massale ontvoeringen waardoor het gebied in de greep is van gewapende banditisme. Het lokale (en mondiale) epicentrum van de christelijke vervolging is echter de Middle Belt, een lange strook vruchtbare grond die de natuurlijke grens vormt tussen het islamitische noorden en het christelijke zuiden van het land. Hier richten terroristische groeperingen van nomadische Fulani-herders, voornamelijk moslims, herhaaldelijk bloedbaden aan, plunderen christelijke boerendorpen, maken deze met geavanceerde wapens met de grond gelijk en slachten burgers af, vrijwel volledig straffeloos.



Etnische conflicten tussen nomadische herdersgemeenschappen die hun kuddes naar het zuiden drijven en de plantages van gevestigde boeren binnenvallen zijn zeker niet nieuw en dateren van vóór de onafhankelijkheid van het land van de Britten in 1960. Maar het geweld heeft zulke proporties aangenomen dat het niet langer volstaat om te spreken van louter “conflicten”. In 2018 eisten Fulani-terroristen voor het eerst meer slachtoffers dan Boko Haram en ISIS samen. Het is onmogelijk om volledig betrouwbare statistieken over het geweld te vinden. Volgens de Nigeriaanse ngo International Society for Civil Liberties and the Rule of Law, die vaak door de Amerikaanse regering wordt geciteerd, zijn sinds 2009 ongeveer 19.000 kerken verwoest, gemiddeld 1.200 per jaar. Alleen al in de afgelopen tien jaar zouden 30.000 christenen zijn vermoord. In dezelfde periode zijn 250 katholieke priesters en 350 protestantse predikanten ontvoerd of vermoord. Dat is gemiddeld meer dan één per week. Afgezien van de cijfers zijn de belangrijkste internationale rapporten over schendingen van de godsdienstvrijheid – opgesteld door Aid to the Church in Need, Open Doors en het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken – het erover eens: de situatie is alarmerend.

Niet alleen voor christenen. In Maiduguri, de stad waar de opstand van Boko Haram begon, in de noordelijke staat Borno, een van de twaalf staten waar de sharia van kracht is in Nigeria en christenen op veel gebieden van het dagelijks leven worden gediscrimineerd, werden op kerstavond vijf moslims gedood toen er een bom ontplofte in een moskee. “Er zijn veel factoren die ten grondslag liggen aan het geweld dat door velen zelfs genocide wordt genoemd hoewel het moeilijk is om de intenties van de daders te bewijzen, maar de belangrijkste factor is het islamitisch fundamentalisme van de terroristen. Aanvankelijk vielen ze alleen christenen aan maar nu richten ze zich ook op moslims die hun opvattingen niet delen”, vervolgt pater Dyikuk. “Het religieuze karakter van de aanslagen valt niet te ontkennen; anders zou het onmogelijk zijn te verklaren waarom christenen de meest getroffen groep zijn, zelfs in gebieden met een moslimmeerderheid.”

Laten we eens kijken naar de grootschalige ontvoeringen: de meeste meisjes die in 2014 in Chibok werden ontvoerd waren christelijk, en in Dapchi in 2018 is van de 110 ontvoerde vrouwelijke studenten de enige die nog steeds gevangen wordt gehouden de enige christelijke, Leah Sharibu, die weigerde zich tot de islam te bekeren. De laatste grootschalige ontvoering van meer dan 300 studenten vond plaats op een katholieke school in de staat Niger. En dan zijn er nog de seminaristen en priesters die in het hele land zijn ontvoerd – dat kan geen toeval zijn.”

De Nigeriaanse aartsbisschop Fortunatus Nwachukwu, secretaris van het Dicasterie voor Evangelisatie, is het daarmee eens. In een reactie aan Fides op de trieste staat van dienst van zijn land – de plaats waar volgens het Vaticaan in 2025 meer missionarissen en pastoraal werkers zijn vermoord dan waar ook ter wereld – zei hij: “Dit alles is een bron van groot verdriet. En ook een beetje van schaamte want Nigeria is een van de meest religieuze landen ter wereld. Een volk van gelovigen, christenen en moslims. We zeggen allemaal dat we een volk van vrede zijn. Zelfs onze moslimvrienden herhalen voortdurend dat de islam een religie van vrede is. En gezien bepaalde feiten en situaties zou ik graag zien dat onze moslimvrienden het gebruik van hun religie om gewelddaden te plegen veroordelen en afwijzen. Onveiligheid is in Nigeria wijdverbreid, dat is waar, maar er zijn groepen die zich systematisch richten op christelijke gemeenschappen.”

Fundamentalisme vormt echter slechts het raamwerk – de voortdurend de kop opstekende vervolgingen in Nigeria - voor andere oorzaken: in feite is de anarchie die het Afrikaanse land al jaren teistert het resultaat van een bredere mix van corruptie, criminaliteit, armoede en politieke incompetentie.

Nigeria heeft de tiende grootste oliereserves ter wereld maar toch leeft 63 procent van de bevolking in armoede van minder dan twee dollar per dag. Armoede, in combinatie met werkloosheid (ongeveer 40 procent), drijft duizenden jongeren ertoe zich aan te sluiten bij gewapende bendes om deel te nemen aan de lucratieve ontvoeringspraktijken. Corruptie en etnische verdeeldheid zorgen er vervolgens voor dat veel legereenheden een oogje dichtknijpen voor de aanvallen, dat de politie geen onderzoek doet naar misdaden en dat het rechtssysteem geen vervolging instelt tegen criminelen. Ten slotte zetten politici zich alleen in voor veiligheid als ingrijpen stemmen oplevert.

Michael Nnadi werd ontvoerd uit het seminarie en tijdens zijn gevangenschap predikte hij onophoudelijk tegen de terroristen dat ze God om vergeving moesten vragen en Zijn wil moesten volgen.

“Aanhangers van het geweld zijn geïnfiltreerd in overheidsinstanties en -agentschappen”, legt pater Dyikuk uit. “Als het gaat om het arresteren van de daders van geweld gaan de rechterlijke macht, de regering en het leger erg traag te werk. Er zijn sponsors van terrorisme die zich openlijk in de media uitspreken en niet worden onderzocht. Bovenal ontbreekt het aan politieke wil om een einde te maken aan de crisis van onveiligheid die het land verwoest.” Om deze reden heeft de Nigeriaanse Bisschoppenconferentie in een recente verklaring christenen opgeroepen om te stemmen op leiders die in staat zijn om “vrede te garanderen”, een einde te maken aan “de straffeloosheid die tot verder bloedvergieten leidt” en “de invloed van de shariawetgeving” op het burgerleven van christenen te beperken. Ten slotte verwelkomden de bisschoppen het besluit van de VS om Nigeria op te nemen in de lijst van landen die de grootste zorg baren wat betreft aanvallen op christenen en riepen zij de VS en andere partners op om “gerichte sancties en visumbeperkingen op te leggen aan functionarissen die aantoonbaar betrokken zijn bij het tolereren of faciliteren van vervolging”. Zelfs luchtaanvallen zoals die welke Trump op kerstavond heeft bevolen kunnen nuttig zijn als ze worden uitgevoerd om Nigeria te helpen extremisme te bestrijden: “Een land kan zonder hulp van buitenaf niet in staat zijn om zijn eigen crises en verdeeldheid het hoofd te bieden”, geeft aartsbisschop Nwachukwu toe. Volgens de World Watch List 2025 van Open Doors is Nigeria het land waar zeventig procent van alle christenen die wereldwijd omwille van hun geloof worden vermoord het leven laten. Maar ondanks het geweld blijft de verbondenheid met het geloof groeien, dankzij het getuigenis van de vele martelaren die hun leven geven. De martelaar, benadrukt de secretaris van het Dicasterie voor Evangelisatie, “is niet iemand die zelfmoord pleegt. Een martelaar is iemand die getuigt van Gods liefde voor iedereen, in navolging van Christus. Door deel te nemen aan Zijn liefde.”

Dit lijkt Michael Nnadi te beschrijven. De achttienjarige seminarist werd op 8 januari 2020 samen met drie anderen ontvoerd uit het Good Shepherd Seminary in Kaduna, in de Middle Belt, door een groep gewapende mannen. De vier seminaristen werden meegenomen naar het bos en gemarteld: ze werden op hun hoofd en rug geslagen, vooral terwijl ze gedwongen werden hun families te bellen om losgeld te vragen, zodat ze hun geschreeuw konden horen. 's Avonds dwongen de terroristen hen om te loeien als koeien of te blaten als geiten. Op andere momenten dwongen ze hen om te dansen als clowns. Tijdens hun gevangenschap getuigde Samuel Kanta Sakaba, vicerector van het seminarie, in een interview met Tempi: “Michael predikte onophoudelijk tegen de terroristen dat ze zich moesten bekeren, God om vergeving moesten vragen en Zijn wil moesten volgen. En dat maakte hen boos.”

Een van de terroristen voelde zich echter aangetrokken tot de jongeman en vroeg hem om hem te leren hoe hij het Onze Vader moest bidden. Dit was op 27 januari. De volgende dag werd Michael volgens pater Sakaba meegenomen “en doodgeschoten”. De andere seminaristen werden vrijgelaten. “Michael is een martelaar”, zegt pater Sakaba. “Net als de heilige Stefanus gaf hij zijn leven om de boodschap van Christus aan de terroristen over te brengen en hen aan te sporen tot bekering. Net zoals Jezus dacht aan het redden van degenen die Hem kruisigden. We hopen zijn heiligverklaring te kunnen aanvragen. Het zijn Michaels passie en moed die ons de kracht geven om door te gaan en standvastig te blijven in ons geloof in Nigeria.”