Van post-Sovjet-Siberië naar het Rusland in oorlog. Na bijna dertig jaar in Moskou en negentien jaar als aartsbisschop van de Moeder Gods heeft mgr. Paolo Pezzi om gezondheidsredenen zijn functie als hoofd van het aartsbisdom neergelegd. Zijn ontslag werd op 2 mei 2026 aanvaard door paus Leo XIV. Als missionaris van de Fraterniteit van Sint Carolus Borromeus, die in 1993 in Rusland aankwam, behoorde mgr. Pezzi tot de sleutelfiguren in de wedergeboorte van de Russische katholieke gemeenschap na het communisme. De afgelopen jaren heeft hij enkele van de meest cruciale hoofdstukken uit de recente geschiedenis meegemaakt: de barre levensomstandigheden in Siberië in de jaren negentig, de dialoog met de orthodoxe wereld en het conflict tussen Rusland en Oekraïne. In dit interview blikt hij terug op de bepalende momenten van zijn reis: de ontdekking van vergeving, de betekenis van gemeenschap en de zekerheid dat “eenheid wordt opgebouwd door op weg te gaan”.

Excellentie, het nieuws van uw aftreden kwam als een verrassing. Waarom heeft u besloten af te treden?
Ik voel niet langer dat ik de kracht heb om dit bisdom, waar ik van houd en waarvan ik weet dat het goed leiderschap nodig heeft, te besturen. Ik verlaat Rusland echter niet: ik blijf in Moskou, en de huidige apostolisch administrator, hulpbisschop Nikolai Dubinin, heeft mij de mogelijkheid geboden om in het Curiegebouw zelf te blijven wonen. Ik blijf bij mijn vriend pater Giampiero wonen, zoals ik de afgelopen vijftien jaar heb gedaan.

Wat gaat u nu doen?
Ik heb me volledig ter beschikking gesteld van de apostolisch administrator voor elke dienst die hij van mij vraagt: vieringen, bezoeken aan parochies. Ik zal ook de mis blijven vieren in de kathedraal, maar niet de hoofdmissen.

U kwam kort na de val van de USSR in Rusland aan, en sindsdien zijn er meer dan dertig jaar verstreken. Help ons de etappes van dit missionaire avontuur te overzien.
Het begon allemaal met het Colloquium van Bewegingen in Bratislava, aangemoedigd door Johannes Paulus II, gewijd aan christelijke vernieuwing in Oost-Europa en de bevordering van kerkelijke bewegingen. Ik herinner me de ontroerende getuigenissen van zo velen die spraken vanuit Litouwen, Estland, Letland en Wit-Rusland. Daar ontstond het idee van een missie naar Rusland door de Fraterniteit van de heilige Carolus Borromeus. Zo vertrok ik in 1991 samen met pater Massimo Camisasca naar Novosibirsk, waar we pater Paulus Bitautas ontmoetten, een Litouwse priester die de plaatselijke katholieke gemeenschap nieuw leven had ingeblazen en zijn ontroerende getuigenis had gegeven tijdens de Meeting van Rimini. Hij was degene die vroeg of er priesters of religieuze zusters konden worden gestuurd om de Siberische gemeenschap te ondersteunen. Dus vroeg don Giussani enkele vrienden om missionarissen naar Novosibirsk te sturen. De eerste die vertrok was Elena Fieramonti van de Memores Domini, en daarna kwamen ook wij, priesters van de Fraterniteit van St. Carolus, aan. Het was een zeer moedige keuze, in een regio waar de Kerk net weer uit de ondergrondse tevoorschijn kwam.



Wat voor soort Rusland trof u aan?
Het Rusland van die tijd. Twee momentopnames komen in me op. Hier is de eerste: ik herinner me dat we een winkel binnenliepen waar de schappen helemaal leeg waren. Toch waren er twee winkelbedienden. Een van hen vroeg ons wat we wilden kopen. Dat raakte me. Het was haar taak, de waardigheid van haar werk, ook al was er niets te verkopen. Geleidelijk aan begon onze missie in Siberië, die voor mij duurde van 1993 tot 1998. In overleg met de bisschop namen we de parochies aan de rand van de regio Novosibirsk onder onze hoede. Ik heb het over zo’n twintig katholieke gemeenschappen: de grootste telde veertig of vijftig gelovigen, de kleinste bestonden uit slechts een paar gezinnen. Een andere taak was het begeleiden van de eerste stappen van de lokale gemeenschap van de Beweging. En dit is een avontuur dat mij voor het leven heeft getekend. Het zien van die jonge mensen die groeiden, moedig het leven tegemoet traden, het zien van de eerste gezinnen die zich vormden of van iemand die een roeping tot maagdelijkheid begon te onderscheiden… Toen begreep ik wat don Giussani bedoelde toen hij sprak over “het voortbrengen van een volk”.

En de tweede momentopname?
Ik heb geleerd wat het betekent om terechtgewezen te worden. Op een zondag ging ik, vergezeld door twee zusters, naar een afgelegen dorpje genaamd Tal’menka om de zondagsmis te vieren, omdat de pastoor afwezig was. De zusters vroegen me of ik een bejaarde vrouw, een baboesjka, thuis kon bezoeken, omdat ze het moeilijk had. Ze legden uit dat ze niet meer kon lopen en dat ze van Duitse afkomst was, een van die Wolga-Duitsers die in de jaren dertig door Stalin naar Siberië waren gedeporteerd. Haar twee zonen waren vlak voor haar ogen vermoord. Toen we aankwamen nam ik haar biecht af, gaf ik haar de communie en vroeg ik haar vervolgens, in mijn aanmatiging, dwaas: “Wat dacht u toen ze uw zonen vermoordden?” Ze keek me aan en antwoordde: “Wat ik dacht? Op dat moment denk je niets; op dat moment is er alleen vergeving. Ik heb Stalin en al diegenen die hebben meegewerkt aan de moord op mijn kinderen vergeven. Anders had ik niet meer kunnen leven.” Ik ben nog steeds ontroerd als ik aan haar denk. Ik vertrok in stilte. Op de terugweg zei ik geen woord.

Het was ook een les voor de jaren die zouden volgen…
Ja. Als ik de afgelopen jaren niets anders heb gedaan dan onvoorwaardelijke vergeving prediken – vergeving wanneer er niet om wordt gevraagd – dan is dat omdat ik van die vrouw heb geleerd dat als je wilt bouwen, herbouwen en opnieuw beginnen, dit alleen mogelijk is door vergeving die volkomen onvoorwaardelijk is. Het dienen als bisschop in zo’n dramatische tijd heeft me geleerd dat we aan dit volk zijn toevertrouwd, maar bovenal dat leven in gemeenschap essentieel is. Ik had geen bisschop kunnen zijn zonder de gemeenschap die ik deel met mijn medebroeders, de gelovigen, de gewijden, mijn vrienden en mijn familie.

Bisschop zijn in zo’n dramatische tijd heeft mij doen beseffen dat ik aan dit volk ben toevertrouwd, maar bovenal dat leven in gemeenschap essentieel is. Ik had geen bisschop kunnen zijn buiten een gemeenschap die ik deel met mijn medebroeders, met de gelovigen, de gewijden, mijn vrienden en mijn familie

Heeft u dit ook ervaren in uw rol als rector van het seminarie in Sint-Petersburg, en later als bisschop?
Zeker. Voor mij was het een geschenk – ik sta er nog steeds versteld van – dat ik jarenlang jonge mannen in Sint-Petersburg heb mogen opleiden en begeleiden op weg naar het priesterschap. Met sommigen van hen heb ik nog steeds een heel mooie band. Toen ik in 2007 tot bisschop werd benoemd, dankzij deze ‘gekke’ beslissing van paus Benedictus XVI, was ik pas zevenenveertig jaar oud: de paus nam een behoorlijk risico! Ik koos als bisschoppelijk motto ‘Gloria Passio Christi’, een uitdrukking die voorkomt in de brieven van de heilige Paulus en die ook don Giussani zeer dierbaar was, die het gebruikte als zegen voor ons, priesters van de Fraterniteit van Sint-Carolus. Hij zei tegen ons: “Moge u een passie leven voor de glorie van Christus, en moge uw leven getuigenis afleggen van deze passie.”

Wat heeft dit betekend in de pijnlijke jaren die het leven van zoveel Russen hebben getekend?
Pasen viel kort na het begin van het conflict in 2022. Op Witte Donderdag, na de avondmis, bleef ik in de biechtstoel om de biecht af te nemen. Er kwamen veel mensen. Het viel me op dat het probleem voor velen niet zozeer het vergeven was, als wel het niet weten hoe ze de haat konden overwinnen die ze in hun hart voelden groeien en die hen ertoe bracht alles en iedereen te haten. In een paar gevallen nodigde ik de mensen uit om samen het Onze Vader te bidden om tot rust te komen, en daarna terug te komen voor de biecht als ze dat wilden. Tegen een van hen zei ik: “Misschien is het moeilijk om deze haat uit te wissen en te overwinnen. Misschien is het niet eens de moeite waard om ertegen te vechten, te proberen het te overwinnen – en bovendien is het onmogelijk om dat in je eentje te doen. Maar je zou ruimte kunnen laten voor een andere mogelijkheid: dat je kunt liefhebben, in plaats van alles en iedereen te haten; je kunt proberen alles en iedereen lief te hebben.” Hij barstte in tranen uit, en daarna biechtte hij.

Wat heb je geleerd van het leven als bisschop in zo’n dramatische tijd?
Het groeiende besef dat ik aan dit volk ben toevertrouwd, maar bovenal dat leven in gemeenschap essentieel is. Ik zou geen bisschop kunnen zijn buiten een gemeenschap die ik deel met mijn medebroeders, met de gelovigen, de gewijden, mijn vrienden en families. In tijden van conflict en crisis – niet alleen die van oorlog, maar ook die welke ontstaan binnen families, gemeenschappen en parochies – is gemeenschap geen strategisch tegengif. Het is de enige mogelijkheid om te beginnen en opnieuw te beginnen, om op te bouwen en te herbouwen. Ik heb ooit provocerend gezegd: “Je kunt zoveel liefhebben en vergeven als je wilt, maar zonder dit gemeenschapsgevoel blijft het slechts een individuele daad. Als je jezelf niet ziet als deel van een gemeenschap heeft het geen effect. Noch voor jou, noch voor de gemeenschap, het gezin, de wereld, de naties, de volkeren.”

Wat is dan deze geleefde gemeenschap?
Het is het offeren van het eigen leven; het is het besef dat we in gemeenschap zijn met de Vader, de Zoon en de Heilige Geest. Als we onszelf offeren aan het mysterie van God, verandert deze onmerkbare daad ons en de wereld.

Met welke zekerheid kijkt u naar de toekomst van de Kerk in Rusland?
Met geduld en vertrouwen. Eenheid ontstaat door op weg te gaan en de weg aan de Heilige Geest toe te vertrouwen. Hij zal de koers en de duur van de reis bepalen. Hij zal onze stappen leiden.