Er is één beeld dat ons meer dan enig ander vertelt wie Sabastian Sawe werkelijk is. Het is het beeld van zijn triomfantelijke finish op The Mall in Londen, voor Buckingham Palace, op 26 april 2026, toen hij de klok op 1:59:30 liet stoppen en daarmee de eerste man in de geschiedenis werd die een officiële marathon in minder dan twee uur liep. Toch is er misschien nog wel een ander beeld van deze kampioen dat nog indrukwekkender is – een beeld dat maar weinig mensen hebben gezien. Het is het beeld van Sawe, slechts enkele uren voordat hij vertrok voor de belangrijkste race van zijn leven, terwijl hij de kleine Kerk van de Heilige Familie in Lower Moiben, Kenia, binnenstapt. Hij ging op een van de achterste rijen zitten, luisterde naar de mis en vroeg de celebrerende priester aan het einde of iedereen een speciaal gebed voor hem wilde opzeggen. “Hij mist nooit een mis”, bevestigen de gelovigen van de parochie van St. Josephine Bakhita, in het bisdom Eldoret. Fans geloven dat dit detail, meer dan enig ander, de sleutel is tot het begrijpen van de marathonkampioen.

Oma Esther, bekend als Koko, zei altijd tegen hem: “Bid, en alles komt goed.”

Het verhaal van Sabastian Sawe lijkt uit een roman te komen. Hij werd 31 jaar geleden geboren in het dorp Cheukta, in de hooglanden van Uasin Gishu, en groeide op in een lemen huis zonder elektriciteit, in een gezin dat leefde van de maïsteelt. Elke avond viel de duisternis vroeg in. Water werd opgevangen uit regenval. Echte rijkdom betekende simpelweg overleven. Maar temidden van die armoede was er een aanwezigheid die zijn hele leven zou bepalen: zijn grootmoeder Esther, bij de jonge Sabastian bekend als ‘Koko’, de vrouw die hem opvoedde.

In een uitgebreid interview met Runner’s World vertelde Sawe dat zij het was die hem het katholieke geloof bijbracht. “Het waren moeilijke tijden, maar ik moet toegeven dat we nooit echt honger hebben geleden,” herinnerde hij zich, sprekend over zijn jeugd. Toen, met een stem die brak van emotie, liet hij zich meevoeren door herinneringen aan zijn grootmoeder: “Ze vulde elke leegte met haar geloof. Ze voedde me op alsof ik haar eigen zoon was. Ze was er altijd voor me. En ze zei altijd tegen me: ‘Bid, en alles komt goed.’”

Koko nam hem elke zondag mee naar de katholieke dorpskerk. Ze leerde hem bidden. Ze sprak met hem over God als een tastbare aanwezigheid te midden van de dagelijkse worstelingen. En terwijl de kleine Sabastian overal heen rende – “hij was het kind dat altijd aan het rennen was”, herinnert zijn moeder zich – groeide zijn geloof mee met zijn benen, zijn snelheid en zijn uithoudingsvermogen.

De herinnering van zijn moeder: “Hij was het kind dat altijd aan het rennen was”

Zelfs vandaag de dag vertellen mensen verhalen over een meer verborgen kant van Sabastian. Een van hen is Julius Kemei, de schooldirecteur die als eerste het talent van die jonge jongen herkende en die nu voorzitter is van de parochiepastoraalraad. Als leerling was Sawe verlegen en gereserveerd: soms verstopte hij zich in de schoolkeukens, alleen maar om de wedstrijden te ontlopen. Maar Kemei overtuigde hem ervan dat hardlopen zijn doel kon worden, omdat talenten goed benut moeten worden.

Uiteindelijk stemde Sabastian Sawe ermee in om naar Iten te verhuizen, het wereldberoemde centrum van de Afrikaanse hardloopwereld. Maar al snel volgden er problemen. In 2020 scheurde hij een pees. Toen sloeg COVID toe: wedstrijden werden afgelast en dromen werden opgeschort. Zijn familieleden – behalve oma Koko – drongen er bij hem op aan om het hardlopen op te geven en een vaste baan te zoeken. Maar hij hield vol. Een pad dat hem ook elke dag naar de kerk leidde.

Dat waren de jaren van zijn huwelijk met Lydia, die vandaag de dag nog steeds zijn vrouw is, en de geboorte van hun eerste zoon, Tyrese. Zijn nieuwe gezin werd zijn nieuwe toevluchtsoord. In het openbaar spreekt hij nauwelijks over Lydia. Toch zegt één beeld alles: de omhelzing tussen de twee bij zijn terugkeer uit Londen voor het dorpsfeest in Kenia na zijn prestatie.

De pastoor: “Soms biedt hij aan om het werk zelf af te maken, omdat hij zegt dat God hem al genoeg gezegend heeft”

Sawe praat niet graag over zichzelf. Zelfs na het vestigen van het record bleef hij opvallend bescheiden. Mensen uit zijn naaste omgeving zeggen dat dit ook te maken heeft met zijn geloof. Claudio Berardelli, de Italiaanse coach die hem traint en naar de top van de marathonwereld heeft geleid, gebruikt treffende woorden: „Er is iets aan hem dat ik niet helemaal begrijp. Iets spiritueels, misschien. Hij heeft een buitengewone diepgang van ziel en nederigheid.” Of pater Pius Tawei, pastoor van de kerk waar Sawe om gebeden vroeg voor zijn prestatie. In een gesprek met Religion News Service legde de priester uit dat de marathonster de parochie voortdurend zeer concrete financiële steun biedt: offergaven, donaties, waaronder een kudde schapen. Maar het belangrijkste is dat hij helpt bij de financiering van het project voor een nieuwe, grotere kerk om meer mensen te kunnen huisvesten. “Soms biedt hij aan om het werk zelf af te maken, omdat hij zegt dat God hem al genoeg gezegend heeft,” voegt de priester eraan toe.

In een sportwereld waar geloof vaak wordt gereduceerd tot een ritueel gebaar of een motiverende slogan is het opvallend dat Sabastian Sawe zijn christendom beleeft zonder grootse verkondigingen of oppervlakkig spiritualisme. Het enige wat hij nodig heeft is de zondagsmis, zijn familie, zijn band met het dorp, het helpen in de parochie en dankbaarheid jegens oma Koko. Zij zei altijd tegen hem: “Bid, en alles komt goed.” En tot nu toe heeft ze meer dan gelijk gehad.