„De afgelopen weken”, zo luidt een artikel uit de New York Sun van 30 juni 1889, „zijn vrouwen met een donkere huidskleur, gekleed in het habijt van de Zusters van Liefde, naar de Italiaanse wijk Little Italy gereisd, waar ze steile en donkere trappen beklommen en afdaalden naar smerige kelders, waar zelfs een politieagent zonder versterking geen voet zou durven zetten. Aan het hoofd van deze congregatie staat moeder Frances Cabrini, een vrouw met grote ogen en een aantrekkelijke glimlach. Ze spreekt geen Engels, maar ze is een vrouw met een doel.”

Frances Cabrini was pas enkele maanden eerder in de Amerikaanse metropool aangekomen, samen met zeven zusters van de orde die zij had gesticht, de Missionarissen van het Heilig Hart van Jezus, en haar aanwezigheid en werk hadden al belangstelling gewekt. Wie was deze zuster met het smalle gezicht, die in dertig jaar tijd 28 keer de oceaan overstak en aan beide zijden van de Atlantische Oceaan weeshuizen, hogescholen, scholen en ziekenhuizen stichtte? Toen net als nu is het vooral haar aanwezigheid die ons verbaast, die, in antwoord op concrete noden, de liefde van Christus zichtbaar maakte voor de mens. Frances, de jongste van twaalf kinderen, werd op 15 juli 1850 geboren in Sant’Angelo Lodigiano, in de vlakten van Lombardije. Op elfjarige leeftijd had ze al gekozen wat ze in haar leven wilde doen: missionaris worden in China. Ze had een vastberaden karakter, maar haar gezondheid liet te wensen over, waardoor veel religieuze ordes haar toelatingsverzoek afwezen. Maar een zekere dokter Morini had over haar lichamelijke toestand gezegd: „God helpt Zijn heiligen en lacht ons vervolgens uit.”

„Niet naar het Oosten, Cabrini, maar naar het Westen. Je orde is nog jong. Ze heeft middelen nodig. Ga naar de Verenigde Staten, daar zul je ze vinden. En met deze middelen zul je een groot werkterrein vinden. Jouw China is de Verenigde Staten. Er zijn zoveel Italiaanse immigranten die hulp nodig hebben.”

In 1874 trad ze toe tot het Hospice van de Goddelijke Voorzienigheid in Codogno, waar ze overste werd, en in 1881 keurde de bisschop van Lodi de regel van haar orde goed, de Missionarissen van het Heilig Hart van Jezus. Het eerste tehuis voor jonge meisjes werd geopend in Codogno. Al snel volgden basisscholen in Grumello, Milaan en Casalpusterlengo, evenals een kostschool in Rome. Toch was Frances van plan haar werk naar China uit te breiden.

In Rome ontmoette Frances bisschop Giovanni Battista Scalabrini. De bisschop van Piacenza had onlangs De Italiaanse emigratie naar Amerika gepubliceerd, een pamflet waarin de dramatische situatie van Italiaanse immigranten in de Verenigde Staten werd beschreven. Om hen bij te staan had hij enkele priesters gestuurd van de Congregatie van Sint-Carolus Borromeus, die hij zelf had gesticht, maar dat was niet genoeg. Ze hadden zusters nodig om met hen samen te werken, vooral op het gebied van het onderwijs. Maar toen de bisschop voorstelde dat Frances zou kunnen helpen, aarzelde ze. Ze wilde dat de orde „vrij zou zijn van elke materiële, morele of spirituele band, en dus onafhankelijk van alles”. Bovendien was Frances een praktische vrouw, en ze zag geen specifiek project waarin ze zouden kunnen samenwerken.

Scalabrini keerde terug naar zijn werk, maar kort daarna kwam er een verzoek van de priesters in New York. De priesters wilden een school openen in de parochie van Sint-Joachim en waren op zoek naar iemand om die te leiden. Frances, die nog steeds aarzelde, vroeg om een audiëntie bij paus Leo XIII om haar te helpen een besluit te nemen. De paus begreep de situatie van de Italiaanse immigranten en wist vooral dat er daar een daadwerkelijk proces van ontkerstening gaande was. De immigranten hadden mensen nodig die door hun aanwezigheid en hun daden zouden laten zien dat alleen Christus, binnen de ervaring van de Kerk, de weg naar het heil is. Daarom zei hij tegen Frances: „Niet naar het Oosten, Cabrini, maar naar het Westen. Je orde is nog jong. Ze heeft middelen nodig. Ga naar de Verenigde Staten, daar zul je ze vinden. En met deze middelen zul je een groot werkterrein vinden. Jouw China is de Verenigde Staten. Er zijn zoveel Italiaanse immigranten die hulp nodig hebben.” Frances twijfelde niet langer en gehoorzaamde.

Op 31 maart 1889 kwam Frances, samen met 1.500 andere immigranten, aan in New York, waar ze niemand kende. Het kleine groepje zusters bracht hun eerste nacht door in twee smerige kamers in een hotel in Little Italy. Frances verloor de moed niet in deze moeilijke situatie; in plaats daarvan zag ze in alles de hand van God, een nieuwe mogelijkheid die de Heer haar gaf om Zijn aanwezigheid te herkennen.

De volgende dag ging ze aan de slag. Samen met de zusters bezocht ze gezinnen en verzamelde ze de kinderen voor de catechismusles. Met de hulp van de bisschop, die aanvankelijk twijfelde, opende ze een weeshuis, daarna een kinderdagverblijf en een school. En het geld? Ze ging van deur tot deur om te vragen of mensen geld, fruit, groenten of meubels konden geven – alles kwam van pas. Al snel beseften de immigranten dat ze in moeilijke tijden bij de zusters terecht konden. Maar bovenal hielpen de zusters de immigranten een fundamenteel aspect van hun identiteit terug te vinden: hun katholieke geloof.

Er ontstonden steeds meer roepingen en ook in andere Amerikaanse steden werd om haar hulp gevraagd. New Orleans, Seattle, Chicago – overal waar ze werd geroepen, ging ze heen en bouwde ze weeshuizen, scholen, kinderdagverblijven en ziekenhuizen.

Frances was onvermoeibaar. Ze kocht gebouwen en grond met leningen die ze had gekregen van verschillende mensen in New York, waaronder niet-christenen en de directeur van het Metropolitan Museum. Niemand kon haar weerstaan. Achter haar glimlach schuilde zakelijk inzicht, want zoals ze had geleerd, kun je in de genade van God leven en tegelijkertijd de boeken in evenwicht houden. Haar aanwezigheid ‘dwong’ mensen bijna om donaties te doen. Wat haar dreef was naastenliefde, de liefde van Christus voor ieder mens en het verlangen dat Christus gekend zou worden. Haar naastenliefde was er een die ‘de kinderen van God met meer vasthoudendheid, voorzichtigheid en geduld laat werken, omdat zij hun krachten hebben gewijd aan de komst van Zijn Koninkrijk en zij streven naar een onvergankelijke beloning’, zoals zij in een brief schreef. En dit bracht zelfs doorgewinterde leken als Filippo Turati ertoe te zeggen: ‘Wij komen niet uit dezelfde parochie, maar ik verzeker u dat ik het werk van Cabrini zeer waardeer.’

Roepingen bloeiden op, en er kwam vraag naar haar werk in andere Amerikaanse steden. New Orleans, Seattle, Chicago – overal waar ze werd geroepen, ging ze heen en bouwde ze weeshuizen, scholen, kinderdagverblijven en ziekenhuizen. Ze was een voorbeeld voor haar andere zusters. Ze leerde hen koken, schoonmaken, de boekhouding bijhouden en zich tegenover nederige mensen net zo te gedragen als tegenover hooggeplaatsten. Na de Verenigde Staten volgde Zuid-Amerika, waar veel Italiaanse immigranten woonden. Frances en haar zusters trokken naar Nicaragua, Panama, Brazilië, Chili en Argentinië, waarbij ze de Andes op muilezels doorkruisten. Er was geen moment van rust, en toch was ze niet hectisch of overdreven bezorgd om dingen voor elkaar te krijgen, want, zoals ze zei: „Als ik alleen maar bezig ben met uiterlijke zaken, hoe goed die ook zijn, zou ik verzwakken en het risico lopen mezelf te verliezen, en zou ik de rust van het gebed missen als ik niet zou trachten vredig te rusten in het hart van mijn lieve Jezus. Schenk mij, o Jezus, deze mysterieuze rust in overvloed.”

Dit was haar kracht: de liefde van Christus. Haar reizen brachten haar ook terug naar Europa, waar ze huizen stichtte in Spanje, Frankrijk, Engeland en Portugal. Tijdens haar reizen benadrukte ze het internationale karakter van haar missie en stond ze erop dat haar zusters leerden het Evangelie in verschillende talen te verkondigen. Ze stierf plotseling op 22 december 1917 in Chicago, zittend aan haar bureau.

(uit Tracce, februari 2009)