Joseph Farrell, de prior-generaal van de Augustijnen, is een van die Amerikanen die alle formaliteiten laat varen zodra hij je ontmoet, iemand wiens hartelijkheid ontwapenend is (een bijvoeglijk naamwoord dat in de mode is geraakt dankzij Leo XIV). “Ben je klaar voor de Meeting?” vraag ik terwijl we de trap opgaan op weg naar de interviewruimte, en als antwoord spreidt hij, bijna alsof hij zich wil verontschuldigen, zijn armen wijd uit. „Natuurlijk kende ik de Meeting van Rimini, maar weet je, in augustus was ik altijd weg uit Rome. Maar misschien,” vervolgde hij met een knipoog, „heb ik wel op dit jaar gewacht, met de tentoonstelling over Augustinus! Ik kan niet wachten om die te zien.” Onder de titel ‘Laat heb ik U bemind, schoonheid zo oud en zo nieuw’ zal de tentoonstelling ons helpen de existentiële reis van de heilige van Hippo te verkennen en te delen.

Pater Farrell, wat was uw eerste kennismaking met Augustinus?
Ik ben er zeker van dat mijn eerste kennismaking met Augustinus plaatsvond via een augustijner pater. Ik was een jongere die actief was in onze parochie, en op een gegeven moment kwamen er enkele priesters van een nabijgelegen middelbare voorbereidingsschool voor de universiteit om te helpen bij de zondagsmissen. Ik wees naar een van hen en vroeg aan mijn vader: „Hij is niet van onze parochie. Wie is hij?“ Hij antwoordde dat het een augustijner pater was die lesgaf aan de Monsignor Bonner High School. Later ging ik daar studeren en kwam ik andere leden van de orde tegen (het was een van hun middelbare scholen), maar zonder te weten wie Augustinus was. Ik leerde het woord „augustijner“ al lang voordat ik de naam Augustinus leerde kennen! Ik herinner me mijn godsdienstleraar daar, William E. Atkinson, een verlamde priester die inmiddels is erkend als Dienaar van God. Door een slee-ongeluk toen hij nog novice was, raakte hij vanaf zijn nek verlamd. Hij liet me kennismaken met de Belijdenissen en zo leerde ik van hem waarom de leden van de orde die ik nu leid, Augustijnen worden genoemd. Door hem leerde ik voor het eerst dat er een heilige achter deze priesters schuilging.

U komt uit Philadelphia, de ‘stad van broederlijke liefde’, die behoort tot de provincie Sint-Thomas van Villanova van de Augustijnen aan de oostkust, terwijl Robert Prevost tot een andere provincie behoorde, die van Onze-Lieve-Vrouw van Goede Raad, in het Midwesten. Hoe hebben jullie elkaar ontmoet?
In 1986 besloten de drie provincies (er is ook die van Sint-Augustinus aan de westkust) om het noviciaatsjaar gezamenlijk te doorlopen en kozen ze voor Racine, Wisconsin, op een uurtje rijden van Chicago, waar we af en toe naartoe gingen. Daar ontmoette ik een jonge, pas gewijde priester, pater Bob. Wij novicen hadden een aantal ontmoetingen met deze nieuwe priester en kwamen erachter dat hij geïnteresseerd was in een missie naar Chulucanas, Peru, waar zijn provincie had besloten enkele priesters naartoe te sturen.

Prevost studeerde wiskunde en u studeerde economie. Hoe kwam dat?
Eigenlijk weet ik niet waarom hij wiskunde studeerde, waarschijnlijk omdat de scholen van de orde wiskundeleraren nodig hadden. Wat mij betreft: al sinds ik een jongen was hielp ik mee in verpleeghuizen. Ik keek hoe het er allemaal aan toe ging en wilde directeur van een verzorgingstehuis worden. Maar toen kwam de universiteit, en daar veranderde alles voor mij. Daarom heb ik eerst management gestudeerd en pas daarna theologie.

In het wapen van uw orde, en nu ook in het midden van het pauselijk wapen, staat een hart dat doorboord wordt door een pijl, rustend op een boek. Wat betekent dat?
Het boek staat zowel voor de Heilige Schrift als voor het grote aantal boeken dat Augustinus schreef en aan de wereld schonk. Het hart staat voor het cor inquietum dat alle mensen delen, terwijl de pijl Gods liefde is die het menselijk hart doorboort en het in vuur en vlam zet, volgens een prachtige uitdrukking van de heilige.



Kan Augustinus vandaag de dag nog steeds tot mensen spreken en hen fascineren?
Ik ben ervan overtuigd. Toen de heilige Augustinus openhartig over zijn leven vertelde (bedenk dat hij de Belijdenissen schreef toen hij al bisschop was), schreef hij dingen over de realiteiten van het leven die vandaag de dag voor iedereen gelden – jongeren, ouderen, vrouwen en mannen. De belangrijkste realiteit is dat ieder mens op pelgrimstocht is, maar dat niet alleen doet. Integendeel, we doen het samen met alle anderen, op weg naar het doel van het eeuwige leven met God. Het is echter geen rechte lijn; er zijn veel bochten die onrust teweegbrengen. En onrust is een universele menselijke ervaring. Ik geloof dat iedereen op een bepaald moment in zijn leven wel eens een moment van onrust heeft ervaren. De heilige Augustinus helpt ons hier, om te beseffen dat wij niet de enigen zijn die gevangen zitten in onrust. Ook hij heeft dit meegemaakt.

U bent onlangs aangetreden als gouverneur van de orde. Wat zijn volgens u de meest dringende behoeften van de orde?
Het eerste wat ik wil overbrengen, is dat niemand binnen de orde – priesters, zusters of leken – alleen staat, dat er altijd iemand aan je zijde staat. Wij Augustijnen leven in gemeenschap, wat betekent dat niemand voor zichzelf leeft. We moeten deze gemeenschapsgeest intensief koesteren om een voorbeeld te zijn voor anderen in parochies, scholen, enz.

Is dit niet in strijd met de Amerikaanse mentaliteit, die zo individualistisch en competitief is, doordrongen van het idee van de ‘self-made man’, en die in naam van de individuele vrijheid zo terughoudend is om te delen en dingen gemeenschappelijk te hebben met anderen?
Natuurlijk zijn er in Amerika dergelijke tendensen en gedragingen, maar mijn ervaring leert me ook iets anders. In mijn Philadelphia heb ik bijvoorbeeld veel mensen ontmoet die begrijpen dat het, om de doelen te bereiken die iedereen nastreeft, noodzakelijk is om aandacht te schenken aan anderen en samen te werken. Natuurlijk zijn er mensen die zeggen: ‘Ik doe wat ik wil zonder aan anderen te denken’, maar ik ben er zeker van dat de meesten er niet zo over denken.

Wat betreft „Ik doe wat ik wil“: de beroemde uitspraak van Augustinus, „Ama et fac quod vis“ (heb lief en doe wat je wilt), wordt vaak geïnterpreteerd als een uitnodiging tot libertarisme
Maar je moet de volgende zin lezen: ‘Als je zwijgt, zwijg dan uit liefde; als je spreekt, spreek dan uit liefde; als je corrigeert, corrigeer dan uit liefde; als je vergeeft, vergeef dan uit liefde. Laat de liefde in je geworteld zijn, en uit deze wortel kan niets dan goeds voortkomen.’ Het is dus geen uitnodiging tot absolute vrijheid, maar tot liefde. En liefde is geen gevangenis. Het is juist wat ons vrijheid geeft.