„Het Europa van het derde millennium zal christelijk zijn, of het zal niet zijn“, zei Johannes Paulus II toen het Grote Jubileum in het jaar 2000 snel naderde. De Berlijnse Muur was gevallen en het IJzeren Gordijn was een verre herinnering geworden. Grote deskundigen op het gebied van internationale politiek en scherpzinnige waarnemers hadden al lang geleden verkondigd dat de geschiedenis nu voorbij was. De twintigste eeuw, met al haar tragedies, was gereduceerd tot een zeer lang hoofdstuk dat op school moest worden bestudeerd. De blik van de Poolse paus, wiens leven bijna die hele eeuw had beslagen, reikte echter verder dan dat. Hij zag wat geopolitieke analisten niet konden zien, achter de schijn van een gepacificeerd continent. Er was iets in Europa gebroken en dat had niets direct te maken met het centrum van de bureaucratieën van de EU-landen. De overdracht van het geloof was onderbroken: de secularisatie nam toe en bedreigde daarmee zelfs die grote reservoirs van religiositeit die eeuwenlang als vanzelfsprekend waren beschouwd.

Niemand had de enorme menigten voorzien die zich in juni in Spanje verzamelden. In Frankrijk maakte de paus een tussenstop in Metz, de stad van Robert Schuman, de eerste voorzitter van het Europees Parlement, die sprak over een „Europa van kathedralen“

Langzaam verspreidden de dogma’s van het secularisme zich echter in steeds meer afgeleide samenlevingen, waar het religieuze aspect steeds meer een keuze werd en men begon te tellen hoeveel mensen er nog gedoopt waren. Terwijl de zekerheden in Europa met zijn kathedralen aan het afbrokkelen waren, begonnen mensen de decennia oude radiolessen te herontdekken van een Duitse professor die later paus werd, Joseph Ratzinger. Al aan het eind van de jaren zestig zag hij in kleine groepen intellectuelen een glimp van de toekomst van de Europese kerk. Deze kleine groepen mannen en vrouwen waren ervan overtuigd dat hun geloof niet langer als routine kon worden behandeld, maar daadwerkelijk moest worden beleefd. Die professor koos niet voor niets de naam Benedictus XVI. Hij wilde herinneren aan een van de vaders van het christelijke Europa en probeerde tijdens zijn pontificaat het verzwakte lichaam van de Kerk nieuw leven in te blazen. Zijn bewonderenswaardige toespraken inspireerden velen in Regensburg en in de Bondsdag in Berlijn, in Westminster en in het Collège des Bernardins in Parijs, waar hij uitvoerig sprak over het quaerere Deum, de zoektocht naar God die had geleid tot de opbouw van de ziel van Europa, die rampen en conflicten had overleefd.

Na Benedictus XVI verschoof het perspectief op het pausdom. Franciscus, de paus die van de andere kant van de wereld kwam, was zeer goed op de hoogte van de Europese crisis. „Wat is er met je gebeurd, Europa van het humanisme, voorvechter van mensenrechten, democratie en vrijheid?”, zei hij in 2016 bij de ontvangst van de Karel de Grote-prijs. Twee jaar eerder had hij bij de Raad van Europa in Straatsburg dezelfde vragen aan het Oude Continent gesteld: „Waar is je levenskracht gebleven? Waar is dat idealisme dat je geschiedenis inspireerde en veredelde? Waar is je geest van nieuwsgierigheid en ondernemingszin? Waar is je dorst naar waarheid, een dorst die je tot nu toe hartstochtelijk met de wereld hebt gedeeld?“ Paus Franciscus stelde dat er in Europa sprake was van een verval van idealen en leiderschap.

Maar terwijl het pontificaat van Ratzinger een sterk eurocentrisch stempel droeg, richtte paus Franciscus zijn blik op de verste periferieën, niet alleen geografische, maar vooral sociale periferieën. Het was de metafoor van Magellaan: vanuit het centrum bekeken ziet Europa er op een bepaalde manier uit, maar als je vervolgens de zeilen hijst en de wereld rondvaart, besef je dat dat ‘centrum’ slechts één van de vele plaatsen is waaruit de wereld bestaat. Zo volgden na het quaerere Deum in de Bernardins een mis met meer dan een miljoen mensen in Oost-Timor, de opening van de Heilige Deur in Bangui in het hart van Afrika, gebed in de Mongoolse woestijn en bezoeken aan de verste uithoeken van Europa, van de Kaukasus tot Zweden, van Lampedusa tot Lesbos en van Bosnië tot Albanië.

Leo XIV richtte in de eerste anderhalf jaar van zijn pontificaat zijn aandacht weer op het geseculariseerde continent. Zijn bezoek aan Spanje was het eerste pausbezoek aan het land in vijftien jaar. De situatie was niet erg geruststellend. Niemand gaat daar nog naar de kerk of is betrokken bij parochieactiviteiten, het aantal roepingen is op een historisch dieptepunt, bijna niemand belijdt het geloof nog en kloosters zijn verlaten. De seculariserende revolutie van José Luis Zapatero en de regering van zijn politieke opvolger Pedro Sánchez hebben Spanje veranderd in een proeftuin voor de meest extreme secularistische experimenten, vergelijkbaar met of misschien zelfs nog meer dan het naburige Frankrijk. De reactie van het Spaanse volk op het pausbezoek verraste iedereen.

In Madrid, op een zinderend hete zondag in juni, vulden 1,2 miljoen katholieken de straten en pleinen om de Corpus Christi-processie met de paus te kunnen volgen. Honderdduizenden jongeren namen deel aan de gebedswake. Menigten zoals men die al jaren niet meer had gezien vulden de straten achter de afzettingen terwijl Leo XIV voorbij trok, begeleid door feestelijk luidende kerkklokken.

Niemand had dit voorzien, zelfs de bisschoppen niet, die zich erbij hadden neergelegd dat zij de leiders waren van een steeds minder gehoorde minderheid. Hetzelfde fenomeen deed zich enkele dagen later opnieuw voor in Barcelona, waar de Sagrada Família voor de gelegenheid was versierd, en vervolgens ook op de Canarische Eilanden. Het bezoek van de paus eind september aan het geseculariseerde Frankrijk kreeg een soortgelijk onthaal. Er werd een mis gevierd in Parijs, een wake met jongeren in Saint-Denis, en een bedevaart naar Lourdes en Metz, waar de paus herinnerde aan Robert Schuman, een van de grondleggers van de Europese eenheid. Schuman, een katholiek en de eerste voorzitter van het Europees Parlement, sprak over een Europa van kathedralen. Hij benadrukte nadrukkelijk dat de Europese gemeenschap, die was opgebouwd op de puinhopen van de oorlog, inderdaad een ziel had en niet slechts een enorm bureaucratisch bouwwerk was.



Leo XIV wil de roeping van Franciscus om de periferieën van de wereld in alle uithoeken te verkennen geenszins terzijde schuiven. Paus Leo plaatst Europa eenvoudigweg weer in het middelpunt, omdat het in deze specifieke fase van de menselijke geschiedenis zelf ook een periferie is: een periferie die moeite heeft om opgemerkt te worden in de grote politieke spelletjes van supermachten, maar ook een periferie van het geloof. Hij bracht dit ter sprake tijdens zijn toespraak op de Rimini-bijeenkomst op 22 augustus 2026. „Dit is een tijd van verantwoordelijkheid, vooral voor degenen die zoveel hebben ontvangen van een duizendjarige geloofstraditie die de cultuur vormgeeft.” De wetten betreffende het levenseinde, abortus, homohuwelijken en de heersende secularisatie, die als onbetwistbare dogma’s worden hooggehouden, zijn pogingen – in sommige gevallen succesvol – om het religieuze feit uit te bannen, om het geloof te verbannen naar het innerlijke leven van individuen. In enkele jaren tijd zijn we van debatten over het verbod op kerststallen op scholen terechtgekomen bij medisch begeleide zelfdoding als een kwestie van menselijke vrijheid. Dit is wat paus Franciscus, aan het begin van zijn pontificaat, omschreef als een vervolging die wordt uitgevoerd „op een elegante manier, met witte handschoenen“, niet met wapens, zoals elders op de planeet gebeurt, maar door middel van wetgeving die erop gericht is religieuze uitingen te reduceren tot een persoonlijke mening, één van de vele.

Afgelopen april, toen de paus een delegatie van de Europese Volkspartij ontving, herinnerde hij eraan dat „de grondleggers [van het continent] geïnspireerd waren door hun persoonlijk geloof en christelijke principes beschouwden als een gemeenschappelijk en verbindend element dat kon helpen een einde te maken aan de geest van wraak en conflict die tot de Tweede Wereldoorlog had geleid“. Terwijl de paus door Europa reist, beseft hij dat we op dit moment in de geschiedenis, zoals hij afgelopen mei benadrukte tegenover de leden van de Interfractiewerkgroep Demografie van het Europees Parlement, op een „cruciaal keerpunt voor de antropologische, sociale en economische toekomst van Europa“ staan. Hij heeft ervoor gekozen om naar het hart van deze periferie te gaan, een onvoorspelbaar zendingsgebied. Zoals hij tijdens de Rimini-bijeenkomst zei, mag men niet alleen ruimte laten voor „degenen die de vlammen van vermoeidheid en wanhoop aanwakkeren“. Er moeten ook „degenen zijn die dromen en visies opnieuw doen oplaaien!“