Toen ik in 2023 in Aleppo, in het noorden van Syrië, aankwam had ik al dertig jaar in Rusland gewoond, eerst in Siberië en daarna in Moskou, waar ik voor Russia Christiana werkte. Ik had Syrië in 2017 bezocht en was diep onder de indruk van het geloof van de christenen die ik daar ontmoette: mensen die ondanks de bombardementen naar de mis bleven gaan, die de dag na een terroristische aanslag aan processies deelnamen, priesters die ondanks het risico voor hun eigen leven bij hun kudde bleven. Ik zag mensen voor wie het geloof belangrijker was dan het leven, omdat ze zonder geloof de zin van het leven zelf zouden hebben verloren. Die ervaring heeft mij veranderd. Ook ik had mijn leven aan Christus gegeven als Memor Domini, maar die ontmoetingen in Syrië herinnerden me eraan dat je je leven niet voor eens en voor altijd geeft – het moet nu gegeven worden. Alles, zelfs de dingen die ons het belangrijkst lijken, komt op de tweede plaats na een relatie met Christus.

Toen werd ik Rusland uitgezet. Ik ontving een brief en kreeg drie dagen de tijd om het land te verlaten. Ik voelde me erg terneergeslagen en belde aartsbisschop Paolo Pezzi, die tegen me zei: „Je wordt niet uitgezet, je wordt uitgezonden.“ Die woorden hielpen me om wat er gebeurde te zien als een teken, een dialoog die de Heer met mijn leven voerde. Ik vertrok naar Aleppo om bij Pro Terra Sancta te gaan werken, met een grote vraag: waarom is dit gebeurd? Ik verlangde er ook naar om de Eeuwige, die ik al had ontmoet, opnieuw te vinden, en metgezellen voor de weg te vinden.

De werkelijkheid begon te antwoorden via concrete mensen: Maria, een dakloze vrouw, die ik elke dag voor de kerk ontmoet en die ervan droomt Italiaans te leren en in het Vaticaan te wonen. Sumaya, een lyrische zangeres die zich inzet voor de armste moslims. Hani, een neurochirurg die actief is onder jongeren en bij de scouts. En Munir, de eerste jonge moslim met wie we begonnen met het lezen van Het religieuze zintuig, die me op een dag na de school van de gemeenschap vertelde: „Bij jou heb ik het gevoel dat ik de zin van het leven zal kunnen ontdekken, want ik heb geen flauw idee wat die is.”

Na meer dan twaalf maanden voelde ik de wens dat een van de Memores zou komen om mijn leven te delen. Vorig jaar kwam Renzo, een 68-jarige gepensioneerde. Het lijkt alsof hij niets bijzonders doet – hij is thuis, doet de boodschappen en kookt, en geeft een beetje Italiaanse les – maar hij is een cruciale aanwezigheid geworden. Terugkijkend op de reis van dit jaar en de kleine nieuwe CL-gemeenschap in Aleppo besef ik dat degenen die dit jaar een reis hebben gemaakt, de nieuwe mensen die zijn uitgenodigd, degenen zijn die Renzo in deze maanden heeft ontmoet of begeleid. Dankzij zijn gezelschap hebben deze mensen een reis gemaakt, omdat hij in het aangezicht van Christus staat. Hij beleeft alles in het aangezicht van Christus, en dat is wat mensen raakt en hen in staat stelt een reis te maken. Christus roept ons bij onze naam door de omstandigheden die Hij ons geeft om te beleven, en Hij betrekt ons bij Zijn missie. De nieuwe aanwezigheid in de wereld zijn niet wijzelf. Het is de Heer die in ons leeft. Toen sommige mensen de hechte vriendschap tussen Renzo en mij zagen vroegen ze ons of Renzo mijn vader was. Nee, zeiden we, we hadden elkaar pas voor het eerst ontmoet in Aleppo. “Waarom houden jullie dan zo veel van elkaar?” Ik kan deze vraag niet beantwoorden door hen te vertellen wat we doen. Ik kan hen alleen vertellen over de oorsprong van onze relatie: een Ander die ons bij elkaar heeft gebracht. Onze gemeenschap is wat getuigt van Christus in de wereld.

* Projectcoördinator voor Pro Terra Sancta in Syrië