Van 6 tot 17 november zal Leo XIV in Latijns-Amerika zijn voor een bezoek aan Uruguay, Argentinië en Peru. In het land waar Robert Francis Prevost een groot deel van zijn missionaire en pastorale leven doorbracht zal de paus Lima en Chiclayo, Cuzco en Pucallpa bezoeken, waar hij ook de volkeren van het Amazonegebied zal ontmoeten. De reis valt samen met het jaar waarin Peru de 300e verjaardag viert van de heiligverklaring van de heilige Toribio Alfonso de Mogrovejo, een sleutelfiguur in de evangelisatie van het Zuid-Amerikaanse continent. Wie was hij? En waarom is de herinnering aan hem, vier eeuwen na zijn dood, nog steeds zo levendig? In 2006 werd tijdens de Rimini Meeting een tentoonstelling aan hem gewijd. Bisschop Giovanni Paccosi, Andrea Aziani, pater Fidel González en de andere curatoren doken in de archieven van het aartsbisdom Lima en verzamelde boeken, getuigenissen en documenten om het verrassende verhaal van deze heilige te reconstrueren.

Toribio werd in 1538 geboren in Mayorga, een klein Spaans dorpje. Hij kwam uit een adellijke familie en was de tweede van vijf broers. Hij studeerde rechten, filosofie en theologie aan de universiteiten van Coimbra, Santiago de Compostela en Oviedo, en werd een gerespecteerd jurist. Hij gaf les in Salamanca en werd, toen hij begin veertig was, benoemd tot inquisiteur in Granada. Hij was dus een jurist met een gevestigde carrière toen Filips II hem uitkoos voor een missie die zijn leven volledig zou veranderen. Dit waren de jaren waarin de katholieke kerk een begin maakte met de uitvoering van de hervormingen van het Concilie van Trente. In Europa werden inspanningen geleverd om de geestelijkheid en het religieuze leven te hervormen; in 1571 had de Heilige Liga bij Lepanto de Ottomaanse vloot verslagen. Aan de andere kant van de oceaan was de situatie heel anders: men moest nog uitzoeken hoe men uitgestrekte gebieden, bevolkingsgroepen die verschillende talen spraken en gemeenschappen waarin de Spaanse verovering diepe wonden had achtergelaten, kon evangeliseren. Tot deze gebieden behoorde het onderkoninkrijk Peru, dat het grootste deel van de Spaanse bezittingen in Zuid-Amerika omvatte (vrijwel heel het huidige Latijns-Amerika, van de landengte van Panama tot Vuurland).

Daar was in 1575 broeder Jerónimo de Loayza, aartsbisschop en missionaris, overleden. Om zijn evangelisatiewerk voort te zetten, zocht Filips II een rechtsgeleerde die rechtschapen was en waarvan de betrouwbaarheid bewezen was. De keuze viel op Toribio. Er was echter een probleem: hij was nog steeds een leek. Net zoals eeuwen eerder met de heilige Ambrosius was gebeurd moest hij in zeer snel tempo de wijdingen ontvangen. In vier weken tijd werd hij tot priester gewijd, tot bisschop gewijd en door paus Gregorius XIII benoemd tot aartsbisschop van Ciudad de los Reyes, de ‘Stad der Koningen’ – het toekomstige Lima.

Hij zette zich in om ervoor te zorgen dat de evangelisatie structuur en continuïteit kreeg, evenals hulpmiddelen die ook na zijn tijd zouden blijven bestaan, van catechismusboeken tot kerkorgels in de Andes

Toribio Alfonso de Mogrovejo vertrok in 1579 vanuit Sevilla, vergezeld door zijn zus Grimanesa. Voordat hij Europa verliet schreef hij aan de paus: „Ik weet maar al te goed dat dit een last is die mijn krachten te boven gaat, een last die zelfs de engelen zou ontmoedigen, en hoewel ik mezelf onwaardig acht voor zo’n hoog ambt heb ik niet geaarzeld om het te aanvaarden, vertrouwend op de Heer en al mijn zorgen aan Hem toevertrouwend”. Hij had goede redenen om zich zo te voelen. Het aartsbisdom waar hij aankwam omvatte uitgestrekte gebieden, en Mogrovejo begon het te doorkruisen, te voet of per muilezel. Hij leerde de taal van de lokale bevolking, het Quechua, zodat hij rechtstreeks met de inheemse volkeren kon spreken, en hij stond erop dat alle mannelijke en vrouwelijke religieuzen hetzelfde zouden doen. Hij bezocht zijn aartsbisdom vier of vijf keer, waarbij hij duizenden kilometers aflegde en de Andes-bergketen, gevaarlijke paden, diepe rivieren, moerassen en plaatsen doorkruiste waar elke stap een risico kon inhouden. Historische verslagen vermelden dat hij zich tot aan de rand van het Amazonewoud waagde, het gebied van de ‘Aucas’-indianen, waarbij hij zijn eigen leven en dat van zijn metgezellen in gevaar bracht. Hij stond op het punt te worden gedood toen hij, door de ‘Aucas’ in hun eigen taal toe te spreken, erin slaagde een dialoog tot stand te brengen die in de jaren daarna zou leiden tot een lokale christelijke gemeenschap. Hij trok naar Guancabamba en onder de ‘Motilones’ van Moyobamba, naar Cajamarquilla en naar andere plaatsen waar geen mens zich ooit zou hebben gewaagd. Maar hij had een dwingende reden: daar waren mensen die Christus nog niet hadden leren kennen.

Zijn grote inzicht was echter dat die expedities niet konden ophouden bij het bezoek van de aartsbisschop alleen. Op die plaatsen vroegen de mensen om priesters omdat ze gedoopt wilden worden en onderricht wilden krijgen in de christelijke leer. Daarom zette hij zich in om ervoor te zorgen dat de evangelisatie een structuur, continuïteit en hulpmiddelen zou krijgen die ook na zijn vertrek zouden blijven bestaan. Hij verfijnde de catechese voor de inheemse volkeren, bevorderde de alfabetisering en liet de eerste drietalige catechismus publiceren (in het Spaans, Quechua en Aymara) – een tekst die vandaag de dag nog steeds door talloze Latijns-Amerikanen uit het hoofd wordt gekend. Andere versies zouden later in tientallen inheemse talen worden vertaald. Het geloof moest worden uitgelegd in een taal die de mensen begrepen. Hij standaardiseerde de liturgie en stelde vast dat muziek – van gregoriaanse gezangen tot polyfone zang, en van het gebruik van inheemse muziekinstrumenten tot Europese – een hoeksteen van de evangelisatie was. Zelfs vandaag de dag is het in de Andes niet ongewoon om 17e-eeuwse orgels in kerken aan te treffen; elke kerk heeft een verhoogd houten koor, en de harp is een zeer wijdverbreid instrument. Dankzij deze impuls werden in die jaren honderdduizenden gedoopt, en de heilige Toribio bevestigde zelfs drie toekomstige heiligen: de heilige Martin de Porres, de heilige Franciscus Solano en de heilige Rosa van Lima.

Als aartsbisschop had De Mogrovejo een alomvattende visie op de taak die hem was toevertrouwd. Hij stichtte verschillende ziekenhuizen en ongeveer honderd nieuwe parochies in zijn aartsbisdom zodat de aanwezigheid van de Kerk niet uitsluitend zou afhangen van de incidentele bezoeken van de bisschop. Hij hield toezicht op de vorming van de geestelijkheid en stichtte in Lima een seminarie dat voorbestemd was om een model te worden voor de priesteropleiding op het hele continent. Hij trad streng op tegen priesters die te nauw verbonden waren met de belangen van de conquistadores, en hij wees iedereen op gebed, boetedoening en armoede als de weg naar hun eigen bekering. Voor hem was de hervorming van de Kerk niet louter een kwestie van decreten: het betekende het opzoeken van hen die waren afgedwaald, het zorgen voor de armen en het opleiden van priesters die in staat waren dat werk voort te zetten nadat hij er niet meer zou zijn. Dit alles echter zonder het aspect te verwaarlozen dat hij beschouwde als het fundamentele kenmerk van elke authentieke apostel: zijn eigen geestelijk leven.

Sancho Dávila, de dienaar die met hem vanuit Spanje naar Peru reisde en zijn hele leven aan zijn zijde bleef, zei over hem: „Hij was ijverig in het eren van God. Hij wilde iedereen bereiken. En hij behandelde iedereen als broeders.”

Volgens de kronieken uit die tijd wijdde Toribio elke dag vele uren aan gebed en meditatie. Degenen die met hem leefden waren onder de indruk van zijn toewijding aan Jezus. Hij was geen man die dacht dat pastoraal werk het gebed kon vervangen. Integendeel, zijn vermogen om zich onbeperkt in te zetten voor anderen leek juist voort te komen uit die uren die hij apart hield van al het andere. Sancho Dávila, de bediende die met hem van Spanje naar Peru reisde en zijn hele leven aan zijn zijde bleef, legde na de dood van de heilige een ontroerend getuigenis af dat tot op de dag van vandaag bewaard is gebleven in de archieven van het aartsbisdom Lima. Dávila legde uit dat Toribio, ondanks de adellijke afkomst van zijn familie en zijn zeer hoge rang, „uiterst nederig was in al zijn handelingen, in gesprekken en in zijn kleding“, en dat hij „Spanjaarden, inheemse volkeren en zwarte mensen met de grootste eenvoud“ behandelde.

Vervolgens vertelde hij wat hij zelf had meegemaakt: de dagelijkse aalmoezen aan de armen, de inheemse bevolking die aan zijn tafel zat, en zijn liefdadigheidsgiften: „Hij sprak nooit een hard woord tegen iemand, en in de hele tijd dat ik hem diende, heb ik hem nooit boos gezien. Integendeel, hij behandelde iedereen als broeders, met grote nederigheid, altijd glimlachend, maar zonder ooit zijn gezag te verliezen.“ Zo zou het tot het einde blijven. In 1606 reisde de aartsbisschop, die toen al ziek was, naar Zaña. Het was 23 maart, Witte Donderdag. Dit was zijn laatste pastorale bezoek. De dood haalde hem in in een bescheiden kapel, honderden kilometers van Lima vandaan. Toen hij besefte dat het einde nabij was, vroeg hij om naar de kerk te worden gebracht om de ziekenzalving te ontvangen. Daar reciteerde hij Psalm 122: „Ik was blij toen ze tegen mij zeiden: ‘We gaan naar het huis van de Heer!’“ Vervolgens vroeg hij de prior van de Augustijnen om voor hem op de harp te spelen.

Hij stierf te midden van de dorpsbewoners, op dezelfde manier waarop hij een groot deel van zijn bisschopsambt had geleefd: door naar de mensen toe te gaan in plaats van te wachten tot zij naar hem toe zouden komen. Benedictus XIII heiligde hem in 1726, en Johannes Paulus II riep hem in 1983 uit tot patroonheilige van het Latijns-Amerikaanse episcopaat. Prevost was bisschop van Chiclayo (en dus ook van Zaña), en ook vandaag de dag blijft hij iedereen inspireren om moedige pioniers te zijn, net zoals de heilige Toribio dat was. Toen Dávila – die Mogrovejo meer dan vijftig jaar had gediend – werd gevraagd wat voor soort man hij was geweest, sprak hij niet over de concilies of zijn adellijke afkomst. Hij zei eenvoudigweg: „Hij was ijverig in het eren van God. Hij wilde iedereen bereiken. En hij behandelde iedereen als broeders.”