In de aanloop naar het conclaaf van afgelopen mei waren Vaticaanverslaggevers geïntrigeerd door een kardinaal die erom bekend stond dat hij 's ochtends ging joggen voordat hij zich bij zijn collega's voegde in de Algemene Congregaties. Deze gewoonte leverde Jean-Paul Vesco, aartsbisschop van Algiers, de bijnaam “kardinaal-hardloper” op. Maar wat echt verbazingwekkend was was zijn antwoord op de vraag die in die weken op ieders lippen lag: “Degene die we zullen kiezen is al lang door de Heer voorbereid. Wij zijn niet degenen die de paus maken. Wij ontdekken hem. We moeten degene onder ons vinden die al gekozen is.” Tussen de talloze analyses en voorspellingen weerklonken zijn woorden – voortkomend uit een blik die uitsluitend op het hart van de Kerk was gericht – in de media als iets zo origineels dat het de wereldse logica verstoorde. Dezelfde indruk krijgt men bij het bekijken van het cv van deze man. Hij werd geboren in een Frans katholiek gezin en werkte tot zijn dertigste als advocaat. Hij opende twee advocatenkantoren, één in Parijs en één in Lyon. Toen werd hij, zoals hij zelf vertelt, “door de bliksem getroffen”: hij sloot alles en trad toe tot de dominicanen. Deze keuze bracht hem al snel naar Algerije, in een poging om de dominicaanse aanwezigheid te hernieuwen na de dood van zijn broer Pierre Claverie, bisschop van Oran, die in 1996 werd vermoord. Samen met zijn chauffeur was Claverie de laatste martelaar van de negentien religieuzen die tijdens het “zwarte decennium” van de burgeroorlog werden vermoord, waaronder de zeven monniken van Tibhirine, wier verhaal wordt verteld in de film Of Gods and Men. Kardinaal Vesco heeft hun nalatenschap omarmd en bereidt zich vandaag, samen met de kerk van Algerije, voor op de herdenking van de dertigste verjaardag van hun martelaarschap. “Deze gezegende zielen zijn een licht voor ons heden en voor de toekomst”, zegt hij. “Het zijn gewone mannen en vrouwen die in buitengewone omstandigheden terechtkwamen en ons vandaag de dag nog steeds vertellen dat haat niet het antwoord is op haat. Maar dat er een omvormende kracht schuilt in eenvoudige, ongewapende aanwezigheid.”

De weg die u naar Algerije heeft geleid, was lang. Hoe is die begonnen?
Van kinds af aan droomde ik ervan advocaat te worden. Op elfjarige leeftijd ging ik naar de rechtbank om processen bij te wonen. Ik wilde strijden tegen de doodstraf. Op de universiteit werd politiek mijn passie. Op mijn twintigste was ik al gemeenteraadslid. Ik ben altijd een geëngageerd persoon geweest. Toen ik mijn eigen advocatenkantoor opende kwam alles wat ik altijd had gewild uit: werk, vrienden en een privéleven. En ook geloof. Toch voelde ik me ontevreden. Er ontbrak iets. Het leek alsof het leven onder een zwaar glazen plafond verliep.

Was dat waar u ‘door de bliksem werd getroffen’?
Precies. Het was 14 augustus 1994. Ik was op weg naar Lisieux voor een weekendje weg om een monnik te bezoeken met wie ik in mijn jeugd enkele spirituele retraites had gedeeld. Ik herinner me dat ik in mijn Saab reed met mijn hoofd vol werkproblemen. Het idee om priester te worden was voor die dag nog nooit bij me opgekomen maar toen ik de mis bijwoonde voor de wijding van enkele monniken had ik het gevoel dat dit ook precies mijn ‘strijd’ was. Mijn rusteloosheid had me daarheen geleid. En er was Iemand die me riep. De volgende dag, toen ik terugkeerde naar Parijs, zei ik: 'Ja, dit is wat ik wil.' Ik gaf mezelf een jaar de tijd om mijn bedrijf te sluiten en toen trad ik toe tot de dominicanen.

Waarom de dominicanen?
Dat is niet gemakkelijk te beantwoorden. Kunt u mij uitleggen waarom u met uw man bent getrouwd? Was hij de beste, de knapste en de intelligentste? Waarschijnlijk niet, maar hij was degene. U gaf de voorkeur aan hem, zeker, maar er is altijd iets dat ons ontgaat. Het had iemand anders kunnen zijn, maar het was hem. Zo was het voor mij. Mijn advocatenkantoor lag recht tegenover het Dominicaanse klooster in de Rue du Faubourg Saint-Honoré. Ik ging er af en toe op bezoek. Voor mij was het dus vanzelfsprekend om voor hen te kiezen: ik wilde priester worden en tegelijkertijd een religieus leven leiden. De levensregel van de Predikers maakte dit mogelijk. Dit komt het dichtst in de buurt van een verklaring. Maar dat is niet alles; een deel van het verhaal blijft een mysterie. Want het is God die ons leidt. Als ik terugkijk zie ik een rode draad die, met volledig respect voor mijn vrijheid, mijn hele pad heeft getekend.

En hoe heeft die rode draad u naar Algerije geleid?
Toen de monniken van Tibhirine en bisschop Claverie in 1996 werden vermoord had ik net mijn noviciaat afgerond. Ik herinner me dat ik diep geraakt was door hun verhaal. Het ontstak een klein lichtje in mij. Een mysterieus gevoel bond mij aan hun leven. Vier jaar later, toen de dominicanen zich begonnen af te vragen of ze misschien naar Algerije konden terugkeren, was het voor mij gemakkelijk om mij aan te melden. Dus na nog eens vier jaar van voorbereiding en studie vestigde ik mij daar in 2002.

In 2015 werd u benoemd tot bisschop van Oran, het bisdom waar monseigneur Claverie woonde tot aan zijn martelaarschap. Daar werden in 2018 de negentien martelaren zalig verklaard. Hoe heeft u dat ervaren?
Wat mij bij mijn aankomst opviel was deze kerk die bestaat uit gezegende mensen. Degenen die hun leven gaven tot in de dood, maar ook de zaligen die hun leven gaven door te blijven, te lijden en alles met de mensen te delen. In hun nederige dienstbaarheid waren zij getuigen van het evangelie en dit werd, samen met het bloed van de martelaren, het kenmerk, het gezicht van de Kerk in Algerije. In eerste instantie leek het onmogelijk om hier de zaligverklaring te organiseren omdat dit nog nooit eerder was gebeurd in een traditioneel islamitisch land. Het was moeilijk om negentien vermoorde christenen te presenteren terwijl het land tweehonderdduizend slachtoffers had geleden, waaronder meer dan honderd imams. Maar uiteindelijk hebben we deze keuze gemaakt, met de steun van de autoriteiten van het land, en hebben we besloten om het te organiseren in Oran, in het heiligdom van Notre-Dame de Santa Cruz, op de “Esplanade van het samenleven in vrede”, zoals de uitgestrekte ruimte aan zee boven het heiligdom werd hernoemd. Het was een gebaar dat iedereen betrof en een stempel drukte op het geweten van het land. Alles wat er die dag gebeurde getuigde van de aanwezigheid van een levende God, aanwezig onder ons, christenen en moslims samen.

Hoe ziet het samenleven er vandaag de dag uit? Wat betekent het om het christelijk geloof te belijden in Algerije?
De recente geschiedenis van de Kerk in Algerije is er een van een geleidelijk verlies aan macht en nut, maar zij heeft niets van haar betekenis verloren. We moeten niet bang zijn voor kwetsbaarheid, noch voor een zekere onzekerheid. Het christendom is gebouwd op martelaarschap – etymologisch ‘getuigenis’ – en het is nooit zo trouw aan het evangelie als wanneer het in de minderheid is en soms zelfs wordt vervolgd omdat het dan authentieke getuigen voortbrengt. Het is een paradox. Niemand zoekt deze kwetsbaarheid maar als we die toevallig ervaren kunnen we onze kracht ervaren. Omdat we de enige zoeken die redt. In de minderheid zijn vereist vaak een overdaad aan intelligentie. En bovenal hoop. En dus zijn we geroepen om door onze loutere aanwezigheid de woestijn te laten bloeien.

In een recent boek getiteld Far cadere i muri [Muren afbreken], waarin u in dialoog gaat met een protestantse predikant, zegt u dat “de Kerk meer getuigen nodig heeft dan experts”. Wat is dan missie, verkondiging?
De vraag is niet zozeer hoe we dingen doen maar waarom we hier zijn. Het evangelie is verweven met Jezus' ontmoetingen met mensen die dorsten naar zingeving. Hij brengt zijn dagen door met het beantwoorden van existentiële vragen, dringende roep om hulp. Deze dorst is altijd aanwezig, ook vandaag de dag, en wacht om gelest te worden. Onze Kerk wordt daar verwacht. Niet met kant-en-klare antwoorden maar met het verlangen om te brengen wat we hebben: een geloof dat leven geeft. In die zin verschilt missie sterk van proselitisme. Dat laatste komt voort uit de angst die de ander, die zo anders is dan ik, in mij oproept. Dus doe ik er alles aan om hem op mij te laten lijken zonder te kijken naar het deel van de waarheid dat in hem schuilt. Een missionaire Kerk moet de tijd nemen om de ander, elke persoon, te ontmoeten zoals hij is en met wat hij meebrengt. Als christen belijd ik Christus als ware God en ware mens, de brenger van verlossing voor de hele mensheid. Maar ik kan niet beweren dat ik het laatste woord heb over deze Christus en over Zijn heilsplan voor de wereld, zo oneindig veel groter is Hij dan mijn begrip van Hem.

Wat betekent dit voor onze relatie met moslims?
De diversiteit van religies is een mysterie dat aan God toebehoort. Het besef van dit mysterie is het eerste tegengif voor proselitisme. Het is wat mij ertoe brengt een relatie aan te gaan met iedereen die mij opzoekt en om mijn vriendschap vraagt. Of vragen heeft over mijn christendom. Af en toe hoor ik tijdens verschillende gesprekken mensen tegen mij zeggen: “Het is jammer dat u geen moslim bent, u bent een goed mens.” Dat doet me veel pijn omdat ze niet erkennen of respecteren wat de kern van mijn wezen vormt en mij tot de “goede persoon” maakt die zij in mij zien. Ik wil niet hetzelfde doen; ik wil niet naar hen kijken en hun geschiedenis negeren want dat vervormt en verbreekt de relatie. De ware missionaris heeft de waarheid van de ander nodig, zoals bisschop Claverie betoogde.

Afgelopen zomer woonde u voor het eerst de Rimini Meeting bij waar u sprak tijdens de presentatie van de tentoonstelling, Called Twice: The Martyrs of Algeria. Hoe was die ervaring?
Het was indrukwekkend. Ik bleef vijf dagen en ontmoette veel mensen. Ik zag toewijding, openheid en creativiteit. Iedereen was er honderd procent bij. En het resultaat was een kwaliteit die ik zelfs in de kleinste details terugzag. Er was een jonge man, Giovanni, die me overal volgde en me met alles hielp. Hij was een student die een deel van zijn vakantie had gewijd aan het opzetten van een klein onderdeel van dit evenement wat voor mij een teken is van een levende Kerk, van een echt belichaamd geloof dat zich wil vermengen met alle aspecten van de werkelijkheid. Toen ik aankwam bij de tentoonstelling gewijd aan de martelaren van Algerije barstte ik in tranen uit. Het zou geweldig zijn als dit een permanente tentoonstelling zou kunnen worden voor de dertigste verjaardag die we dit jaar gaan vieren.

Tegen journalisten die het bizar vonden dat een kardinaal gaat joggen antwoordde u dat hardlopen vrijheid en adem geeft. Wat is vrijheid?
Ik heb altijd hardgelopen, al sinds ik een kind was. Ik vind het gewoon leuk. Natuurlijk geeft het me een gevoel van vrijheid, maar vrijheid is iets groters. Ik hoop vrij te zijn, zelfs als ik morgen in een rolstoel zou zitten! Christus is mijn vrijheid. Sommige ochtenden word ik wakker met een gevoel van angst, vol zorgen. Maar ik word bevrijd door de wetenschap dat mijn God bij me is en me nooit zal laten vallen. “Ik weet dat U bij me bent”, dus ik hoef niet bang te zijn. Dit is een onneembare vrijheid, maar een die we elke dag moeten zoeken. Zelfs als Kerk helpt dit ons om ons minder zorgen te maken over de toekomst. We werken hard om plannen te maken maar het is het moment dat telt. De Heer is hier vandaag en Hij weet wat Hij doet. We moeten onthouden om te leven, om ten volle te beleven wat er met ons gebeurt. Voor mij is dit de blijvende vraag.